CHAPITRE XLVIII :
IDÉOLOGIE
Si le comte de Monte-Cristo eût vécu depuis longtemps dans le monde parisien, il eût apprécié en toute sa valeur la démarche que faisait près de lui M. de
Villefort.
Bien en cour, que le roi régnant fût de la branche aînée ou de la branche cadette, que le ministre gouvernant fût doctrinaire, libéral ou conservateur ; réputé habile par tous, comme on répute généralement habiles les gens qui n'ont jamais éprouvé d'échecs politiques ; haï de beaucoup, mais chaudement protégé par quelques-uns sans cependant être aimé de personne, M. de
Villefort avait une des hautes positions de la magistrature, et se tenait à cette
hauteur comme un Harlay ou comme un Molé.
Son salon, régénéré par une jeune femme et par une fille de son premier
mariage à peine âgée de dix-huit ans, n'en était pas moins
un de ces salons sévères de
Paris où l'on observe le culte des traditions et la
religion de l'étiquette. La politesse froide, la
fidélité absolue aux principes gouvernementaux, un mépris profond des théories et des
théoriciens, la haine profonde des idéologues, tels étaient les
éléments de la vie intérieure et publique affichés par M. de
Villefort.
M. de
Villefort n'était pas seulement magistrat, c'était presque un diplomate. Ses relations avec l'ancienne cour, dont il parlait toujours avec dignité et déférence, le faisaient respecter de la nouvelle, et il savait tant de choses que non seulement on le ménageait toujours, mais encore qu'on le consultait quelquefois. Peut-être n'en eût-il pas été ainsi si l'on eût pu se débarrasser de M. de
Villefort ; mais il habitait, comme ces seigneurs
féodaux rebelles à leur
suzerain, une forteresse inexpugnable. Cette forteresse, c'était sa charge de procureur du roi, dont il exploitait merveilleusement tous les avantages, et qu'il n'eût quittée que pour se faire élire député et pour remplacer ainsi la neutralité par de l'opposition.
En général, M. de
Villefort faisait ou rendait peu de visites. Sa femme visitait pour lui : c'était chose reçue dans le monde, où l'on mettait sur le compte des graves et nombreuses occupations du magistrat ce qui n'était en réalité qu'un calcul d'orgueil, qu'une quintessence d'
aristocratie, l'application enfin de cet axiome :
Fais semblant de t'estimer, et on
t'estimera, axiome plus utile cent fois dans notre société que celui des
Grecs :
Connais-toi toi-même, remplacé de nos
jours par l'art moins
difficile et plus avantageux de connaître les autres.
Pour ses amis, M. de
Villefort était un protecteur puissant, pour ses
ennemis, c'était un adversaire sourd, mais acharné ; pour les indifférents, c'était la statue de la loi faite homme : abord hautain, physionomie impassible, regard terne et dépoli, ou insolemment perçant et scrutateur, tel était l'homme dont quatre révolutions habilement entassées l'une sur l'autre avaient d'abord construit, puis cimenté le piédestal.
M. de
Villefort avait la réputation d'être l'homme le moins curieux et le moins banal de France ; il donnait un bal tous les ans et n'y paraissait qu'un quart d'heure, c'est-à-dire quarante-cinq minutes de moins que ne le fait le roi aux siens ; jamais on ne le voyait ni aux théâtres, ni aux concerts, ni dans aucun lieu public, quelquefois, mais rarement, il faisait une partie de whist, et l'on avait soin alors de lui choisir des joueurs dignes de lui : c'était
quelque ambassadeur, quelque
archevêque, quelque prince, quelque président, ou enfin quelque
duchesse douairière.
Voilà quel était l'homme dont la voiture venait de s'arrêter devant la porte de Monte-Cristo.
Le valet de
chambre annonça M. de
Villefort au moment où le comte, incliné sur une grande table, suivait sur une carte un
itinéraire de Saint-Pétersbourg en Chine.
Le procureur du roi entra du même pas grave et compassé qu'il entrait au tribunal ; c'était bien le même homme, ou plutôt la suite du même homme que nous avons vu autrefois substitut à
. La nature, conséquente avec ses principes, n'avait rien changé pour lui au cours qu'elle devait suivre. De mince, il était devenu maigre, de pâle il était devenu jaune ; ses yeux enfoncés étaient caves, et ses lunettes aux branches d'or, en posant sur l'orbite, semblaient faire partie de la figure ; excepté sa
cravate blanche, le reste de son costume était parfaitement noir, et cette
couleur funèbre n'était tranchée
que par le léger liséré de ruban rouge qui passait imperceptible par sa boutonnière et qui semblait une ligne de sang tracée au pinceau.
Si maître de lui que fût Monte-Cristo, il examina avec une visible curiosité, en lui rendant son salut, le magistrat qui, défiant par habitude et peu crédule surtout quant aux merveilles sociales, était plus disposé à voir dans le noble étranger—c'était ainsi qu'on appelait déjà Monte-Cristo—un chevalier d'industrie venant exploiter un nouveau théâtre, ou un malfaiteur en état de rupture de ban, qu'un prince du Saint-Siège ou un sultan des
Mille et une Nuits.
« Monsieur, dit
Villefort avec ce ton glapissant affecté par les magistrats dans leurs périodes oratoires, et dont ils ne peuvent ou ne veulent pas se défaire dans la conversation, monsieur, le service signalé que vous avez rendu hier à ma femme et à mon fils me fait un devoir de vous remercier. Je viens donc m'acquitter de ce devoir et vous exprimer toute ma reconnaissance. »
Et, en prononçant ces paroles, l'il sévère du magistrat n'avait rien perdu de son arrogance habituelle. Ces paroles qu'il venait de dire, il les avait articulées avec sa voix de procureur général, avec cette raideur inflexible de cou et d'épaules qui faisait comme nous le répétons, dire à ses flatteurs qu'il était la statue vivante de la loi.
« Monsieur, répliqua le comte à son tour avec une froideur glaciale, je suis fort heureux d'avoir pu conserver un fils à sa mère, car on dit que le sentiment de la maternité est le plus saint de tous, et ce bonheur qui m'arrive vous dispensait, monsieur, de remplir un devoir dont l'exécution m'honore sans doute, car je sais que M. de
Villefort ne prodigue pas la faveur qu'il me fait, mais qui, si précieuse qu'elle soit cependant, ne vaut pas pour moi la satisfaction intérieure. »
Villefort, étonné de cette sortie à laquelle il ne s'attendait pas, tressaillit comme un soldat qui sent le coup qu'on lui porte sous l'armure dont il est couvert, et un pli de sa lèvre dédaigneuse indiqua que dès l'abord il ne tenait pas le comte de Monte-Cristo pour un gentilhomme bien civil.
Il jeta les yeux autour de lui pour raccrocher à quelque chose la conversation tombée, et qui semblait s'être brisée en tombant.
Il vit la carte qu'interrogeait Monte-Cristo au moment où il était entré, et il reprit :
« Vous vous occupez de
géographie, monsieur ? C'est une riche étude, pour vous surtout qui, à ce qu'on assure, avez vu autant de pays qu'il y en a de gravés sur cet atlas.
Oui, monsieur, répondit le comte, j'ai voulu faire sur l'espèce humaine, prise en masse, ce que vous pratiquez chaque
jour sur des exceptions, c'est-à-dire une étude physiologique. J'ai pensé qu'il me serait plus facile de descendre ensuite du tout à la partie, que de la partie au tout. C'est un axiome algébrique qui veut que l'on procède du connu à l'inconnu, et non de l'inconnu au connu... Mais asseyez-vous donc, monsieur, je vous en supplie. »
Et Monte-Cristo indiqua de la main au procureur du roi un fauteuil que celui-ci fut obligé de prendre la peine d'avancer lui-même, tandis que lui n'eut que celle de se laisser retomber dans celui sur lequel il était agenouillé quand le procureur du roi était entré de cette façon le comte se trouva à demi tourné vers son visiteur, ayant le dos à la fenêtre et le coude appuyé sur la carte
géographique qui faisait, pour le moment, l'objet de la conversation, conversation qui prenait, comme elle l'avait fait chez Morcerf et chez Danglars, une tournure tout à fait analogue,
sinon à la situation, du moins aux personnages.
« Ah ! vous philosophez, reprit
Villefort après un instant de silence, pendant lequel, comme un athlète qui rencontre un rude adversaire, il avait fait provision de
force. Eh bien, monsieur, parole d'honneur ! si, comme vous, je n'avais rien à faire, je chercherais une moins triste occupation.
C'est vrai, monsieur, reprit Monte-Cristo, et l'homme est une laide chenille pour celui qui l'étudie au microscope solaire. Mais vous venez de dire, je crois, que je n'avais rien à faire. Voyons, par hasard, croyez-vous avoir
quelque chose à faire, vous, monsieur ? ou, pour parler plus clairement,
croyez-vous que ce que vous faites vaille la peine de s'appeler quelque
chose ? »
L'étonnement de
Villefort redoubla à ce second coup si rudement porté par cet étrange adversaire ; il y avait longtemps que le magistrat ne s'était entendu dire un paradoxe de cette
force, ou plutôt, pour parler plus exactement, c'était la première fois qu'il l'entendait.
Le procureur du roi se mit à l'uvre pour répondre.
« Monsieur, dit-il, vous êtes étranger, et, vous le dites vous-même, je crois, une portion de votre vie s'est écoulée dans les pays orientaux ; vous ne savez donc pas combien la justice humaine, expéditive en ces contrées barbares, a chez nous des allures prudentes et compassées.
Si fait, monsieur, si fait ; c'est le
pede claudo antique. Je sais tout cela, car c'est surtout de la justice de tous les pays que je me suis occupé, c'est la procédure criminelle de toutes les nations que j'ai comparée à la justice naturelle ; et, je dois le dire, monsieur, c'est encore cette loi des peuples primitifs c'est-à-dire la loi du talion, que j'ai le plus trouvée selon le cur de
Dieu.
Si cette loi était adoptée, monsieur, dit le procureur du roi, elle simplifierait fort nos codes, et c'est pour le coup que nos magistrats n'auraient, comme vous le disiez tout à l'heure, plus grand-chose à faire.
Cela viendra peut-être, dit Monte-Cristo, vous savez que les inventions humaines marchent du
composé au simple, et que le simple est toujours la perfection.
En attendant, monsieur, dit le magistrat, nos codes existent avec leurs articles contradictoires, tirés des coutumes
gauloises, des lois romaines, des usages francs ; or, la connaissance de toutes ces lois-là, vous en conviendrez, ne s'acquiert pas sans de longs travaux, et il faut une longue étude pour acquérir cette connaissance, et une grande puissance de tête, cette connaissance une fois acquise, pour ne pas l'oublier.
Je suis de cet avis-là, monsieur ; mais tout ce que vous savez, vous, à
l'égard de ce code français, je le sais moi, non seulement à l'égard du code de
toutes les nations : les lois anglaises, turques, japonaises, hindoues, me sont
aussi familières que les lois françaises ; et j'avais donc raison de dire que,
relativement (vous savez que tout est relatif, monsieur), que relativement à
tout ce que j'ai fait, vous avez bien peu de chose à faire, et que relativement
à ce que j'ai appris, vous avez encore bien des choses à apprendre.
Mais dans quel but avez-vous appris tout cela ? » reprit
Villefort étonné.
Monte-Cristo sourit.
« Bien, monsieur, dit-il ; je vois que, malgré la réputation qu'on vous a faite
d'homme supérieur, vous voyez toute chose au point de
vue matériel et vulgaire
de la société, commençant à l'homme et, finissant à l'homme, c'est-à-dire au
point de
vue le plus restreint et le plus étroit qu'il ait été permis à
l'intelligence humaine d'embrasser.
Expliquez-vous, monsieur, dit
Villefort de plus en plus étonné, je ne vous
comprends pas... très bien.
Je dis, monsieur, que, les yeux fixés sur l'organisation sociale des
nations, vous ne voyez que les ressorts de la machine, et non l'ouvrier sublime
qui la fait agir, je dis que vous ne reconnaissez devant vous et autour de vous
que les titulaires des places dont les brevets ont été signés par des ministres
ou par un roi, et que les hommes que
Dieu a mis au-dessus des titulaires, des
ministres et des rois, en leur donnant une mission à poursuivre au lieu d'une
place à remplir, je dis que ceux-là échappent à votre courte
vue. C'est le
propre de la faiblesse humaine aux organes débiles et incomplets. Tobie prenait
l'
ange qui venait lui rendre la
vue pour un jeune homme ordinaire. Les nations
prenaient
Attila, qui devait les anéantir, pour un conquérant comme tous les
conquérants et il a fallu que tous révélassent leurs missions célestes pour
qu'on les reconnût ; il a fallu que l'un dit : « Je suis l'
ange du Seigneur » ; et
l'autre : « Je suis le marteau de
Dieu », pour que l'
essence divine de tous deux
fût révélée.
Alors, dit
Villefort de plus en plus étonné et croyant parler à un illuminé
ou à un fou, vous vous regardez comme un de ces êtres extraordinaires que vous
venez de citer ?
Pourquoi pas ? dit froidement Monte-Cristo.
Pardon, monsieur, reprit
Villefort abasourdi mais vous m'excuserez si, en me
présentant chez vous, j'ignorais me présenter chez un homme dont les
connaissances et dont l'
esprit dépassent de si loin les connaissances ordinaires
et l'
esprit habituel des hommes. Ce n'est point l'usage chez nous, malheureux
corrompus de la civilisation, que les gentilshommes possesseurs comme vous d'une
fortune immense, du moins à ce qu'on assure, remarquez que je n'interroge pas,
que seulement je répète, ce n'est pas l'usage, dis-je, que ces privilégiés des
richesses perdent leur temps à des spéculations sociales, à des rêves
philosophiques, faits tout au plus pour consoler ceux que le sort a déshérités
des biens de la terre.
Eh ! monsieur, reprit le comte, en êtes-vous donc arrivé à la situation
éminente que vous occupez sans avoir admis, et même sans avoir rencontré des
exceptions, et n'exercez-vous jamais votre regard, qui aurait cependant tant
besoin de finesse et de sûreté, à deviner d'un seul coup sur quel homme est
tombé votre regard ? Un magistrat ne devrait-il pas être, non pas le meilleur
applicateur de la loi, non pas le plus rusé interprète des obscurités de la
chicane, mais une sonde d'
acier pour éprouver les curs, mais une pierre de
touche pour essuyer l'or dont chaque
âme est toujours faite avec plus ou moins
d'alliage ?
Monsieur, dit
Villefort, vous me confondez, sur ma parole, et je n'ai jamais
entendu parler personne comme vous faites.
C'est que vous êtes constamment resté enfermé dans le cercle des conditions
générales, et que vous n'avez jamais osé vous élever d'un coup d'aile dans les
sphères supérieures que
Dieu a peuplées d'êtres invisibles ou exceptionnels.
Et vous admettez, monsieur, que ces
sphères existent, et que les êtres
exceptionnels et invisibles se mêlent à nous ?
Pourquoi pas ? est-ce que vous voyez l'
air que vous respirez et sans lequel
vous ne pourriez pas vivre ?
Alors, nous ne voyons pas ces êtres dont vous parlez ?
Si fait, vous les voyez quand
Dieu permet qu'ils se matérialisent, vous les
touchez, vous les coudoyez, vous leur parlez et ils vous répondent.
Ah ! dit
Villefort en souriant, j'avoue que je voudrais bien être prévenu
quand un de ces êtres se trouvera en contact avec moi.
Vous avez été servi à votre guise, monsieur ; car vous avez été prévenu tout
à l'heure, et maintenant : encore, je vous préviens.
Ainsi vous-même ?
Je suis un de ces êtres exceptionnels, oui, monsieur, et je crois que,
jusqu'à ce
jour, aucun homme ne s'est trouvé dans une position semblable à la
mienne. Les royaumes des rois sont limités, soit par des
montagnes, soit par des
rivières, soit par un changement de murs, soit par une mutation de langage. Mon
royaume, à moi, est grand comme le monde, car je ne suis ni Italien, ni
Français, ni Hindou, ni Américain, ni Espagnol : je suis cosmopolite. Nul pays ne
peut dire qu'il m'a vu naître.
Dieu seul sait quelle contrée me verra mourir.
J'adopte tous les usages, je parle toutes les langues. Vous me croyez Français,
vous, n'est-ce pas, car je parle français avec la même facilité et la même
pureté que vous ? eh bien ! Ali, mon Nubien, me croit Arabe ; Bertuccio, mon
intendant, me croit
Romain ; Haydée, mon esclave, me croit Grec. Donc vous
comprenez, n'étant d'aucun pays, ne demandant protection à aucun gouvernement,
ne reconnaissant aucun homme pour mon
frère, pas un seul des
scrupules qui
arrêtent les puissants ou des obstacles qui paralysent les faibles ne me
paralyse ou ne m'arrête. Je n'ai que deux adversaires ; je ne dirai pas deux
vainqueurs, car avec la persistance je les soumets : c'est la distance et le
temps. Le troisième, et le plus terrible, c'est ma condition d'homme mortel.
Celle-là seule peut m'arrêter dans le chemin où je marche, et avant que j'aie
atteint le but auquel je tends : tout le reste, je l'ai calculé. Ce que les
hommes appellent les chances du sort, c'est-à-dire la ruine, le changement, les
éventualités, je les ai toutes prévues ; et si quelques-unes peuvent m'atteindre,
aucune ne peut me renverser. A moins que je ne meure, je serai toujours ce que
je suis ; voilà pourquoi je vous dis des choses que vous n'avez jamais entendues,
même de la bouche des rois, car les rois ont besoin de vous et les autres hommes
en ont peur. Qui est-ce qui ne se dit pas, dans une société aussi ridiculement
organisée que la nôtre : « Peut-être un
jour aurai-je affaire au procureur du
roi ! »
Mais vous-même, monsieur, pouvez-vous dire cela, car, du moment où vous
habitez la France, vous êtes naturellement soumis aux lois françaises.
Je le sais, monsieur, répondit Monte-Cristo mais quand je dois aller dans un
pays, je commence à étudier, par des moyens qui me sont propres, tous les hommes
dont je puis avoir quelque chose à espérer ou à craindre, et j'arrive à les
connaître aussi bien, et même mieux peut-être qu'ils ne se connaissent
eux-mêmes. Cela
amène ce résultat que le procureur du roi, quel qu'il fût, à qui
j'aurais affaire, serait certainement plus embarrassé que moi-même.
Ce qui veut dire, reprit avec hésitation
Villefort, que la nature humaine
étant faible, tout homme selon vous, a commis des... fautes ?
Des fautes... ou des crimes, répondit négligemment Monte-Cristo.
Et que vous seul, parmi les hommes que vous ne reconnaissez pas pour vos
frères, vous l'avez dit vous-même, reprit
Villefort d'une voix légèrement
altérée, et que vous seul êtes parfait ?
Non point parfait, répondit le comte ; impénétrable, voilà tout. Mais brisons
là-dessus, monsieur, si la conversation vous déplaît ; je ne suis pas plus menacé
de votre justice que vous ne l'êtes de ma double
vue.
Non, non, monsieur ! dit vivement
Villefort, qui sans doute craignait de
paraître abandonner le terrain ; non ! Par votre brillante et presque sublime
conversation, vous m'avez élevé au-dessus des niveaux ordinaires ; nous ne
causons plus, nous dissertons. Or, vous savez combien les
théologiens en chaire
de Sorbonne, ou les philosophes dans leurs disputes, se disent parfois de
cruelles vérités : supposons que nous faisons de la
théologie sociale et de la
philosophie
théologique, je vous dirai donc celle-ci, toute rude qu'elle est :
Mon
frère, vous sacrifiez à l'orgueil ; vous êtes au-dessus des autres, mais
au-dessus de vous il y a
Dieu.
Au-dessus de tous, monsieur ! répondit Monte-Cristo avec un accent si profond
que
Villefort frissonna involontairement. J'ai mon orgueil pour les hommes,
serpents toujours prêts à se dresser contre celui qui les dépasse du front sans
les écraser du pied. Mais je
dépose cet orgueil devant
Dieu, qui m'a tiré du
néant pour me faire ce que je suis.
Alors, monsieur le comte, je vous admire, dit
Villefort, qui pour la
première fois dans cet étrange dialogue venait d'employer cette formule
aristocratique vis-à-vis de l'étranger qu'il n'avait jusque-là appelé que
monsieur. Oui, je vous le dis, si vous êtes réellement fort, réellement
supérieur, réellement saint ou impénétrable, ce qui, vous avez raison, revient à
peu près au même, soyez superbe, monsieur ; c'est la loi des dominations. Mais
vous avez bien cependant une ambition quelconque ?
J'en ai une, monsieur.
Laquelle ?
Moi aussi, comme cela est arrivé à tout homme une fois dans sa vie, j'ai été
enlevé par Satan sur la plus haute
montagne de la terre ; arrivé là, il me montra
le monde tout entier, et, comme il avait dit autrefois au Christ, il me dit à
moi : « Voyons,
enfant des hommes, pour m'adorer que veux-tu ? » Alors j'ai réfléchi
longtemps, car depuis longtemps une terrible ambition dévorait effectivement mon
cur ; puis je lui répondis : « Ecoute, j'ai toujours entendu parler de la
Providence, et cependant je ne l'ai jamais
vue, ni rien qui lui ressemble, ce
qui me fait croire qu'elle n'existe pas ; je veux être la Providence, car ce que
je sais de plus beau, de plus grand et de plus sublime au monde, c'est de
récompenser et de punir. » Mais Satan baissa la tête et poussa un soupir. « Tu te
trompes, dit-il, la Providence existe ; seulement tu ne la vois pas, parce que,
fille de
Dieu, elle est invisible comme son père. Tu n'as rien vu qui lui
ressemble, parce qu'elle procède par des ressorts cachés et marche par des voies
obscures ; tout ce que je puis faire pour toi, c'est de te rendre un des
agents
de cette Providence. » Le marché fut fait ; j'y perdrai peut-être mon
âme mais
n'importe, reprit Monte-Cristo, et le marché serait à refaire que je le ferais
encore. »
Villefort regardait Monte-Cristo avec un sublime étonnement.
« Monsieur le comte, dit-il, avez-vous des parents ?
Non, monsieur, je suis seul au monde.
Tant pis !
Pourquoi ? demanda Monte-Cristo.
Parce que vous auriez pu voir un spectacle propre à briser votre
orgueil.
Vous ne craignez que la mort, dites-vous ?
Je ne dis pas que je la craigne, je dis qu'elle seule peut m'arrêter.
Et la vieillesse ?
Ma mission sera remplie avant que je sois vieux.
Et la folie ?
J'ai manqué de devenir fou, et vous connaissez l'axiome :
non bis in
idem ; c'est un axiome criminel, et qui, par conséquent, est de votre
ressort.
Monsieur, reprit
Villefort, il y a encore autre chose à craindre que la
mort, que la vieillesse ou que la folie : il y a, par exemple, l'apoplexie, ce
coup de foudre qui vous frappe sans vous détruire, et après lequel, cependant,
tout est fini. C'est toujours vous, et cependant vous n'êtes plus vous ; vous qui
touchiez, comme
Ariel, à l'
ange, vous n'êtes plus qu'une masse inerte qui, comme
Caliban, touche à la bête ; cela s'appelle tout bonnement, comme je vous le
disais, dans la langue humaine, une apoplexie. Venez, s'il vous plaît, continuer
cette conversation chez moi, monsieur le comte, un
jour que vous aurez
envie de
rencontrer un adversaire capable de vous comprendre et avide de vous réfuter, et
je vous montrerai mon père, M. Noirtier de
Villefort, un des plus fougueux
jacobins de la Révolution française, c'est-à-dire la plus brillante audace mise
au service de la plus vigoureuse organisation ; un homme qui, comme vous, n'avait
peut-être pas vu tous les royaumes de la terre, mais avait aidé à bouleverser un
des plus puissants ; un homme qui, comme vous, se prétendait un des envoyés, non
pas de
Dieu, mais de l'Etre suprême, non pas de la Providence, mais de la
Fatalité ; eh bien, monsieur, la rupture d'un vaisseau sanguin dans un lobe du
cerveau a brisé tout cela, non pas en un
jour, non pas en une heure, mais en une
seconde. La veille, M. Noirtier, ancien
jacobin, ancien sénateur, ancien
carbonaro, riant de la guillotine, riant du canon, riant du poignard, M.
Noirtier, jouant avec les révolutions. M. Noirtier, pour qui la France n'était
qu'un vaste échiquier duquel pions, tours, cavaliers et reine devaient
disparaître pourvu que le roi fût mat, M. Noirtier, si redoutable, était le
lendemain
ce pauvre monsieur Noirtier vieillard
immobile, livré aux
volontés de l'être le plus faible de la maison, c'est-à-dire de sa petite-fille
Valentine ; un cadavre muet et glacé enfin, qui ne vit sans souffrance que pour
donner le temps à la matière d'arriver sans secousse à son entière
décomposition.
Hélas ! monsieur, dit Monte-Cristo, ce spectacle n'est étrange ni à mes yeux
ni à ma pensée ; je suis quelque peu médecin, et j'ai, comme mes confrères, cherché plus d'une fois l'
âme dans la matière vivante ou dans la matière morte ; et, comme la Providence, elle est restée invisible à mes yeux, quoique présente à mon cur. Cent auteurs, depuis
Socrate, depuis Sénèque, depuis saint Augustin,
depuis Gall, ont fait en prose ou en vers le rapprochement que vous venez de
faire ; mais cependant je comprends que les souffrances d'un père puissent opérer de grands changements dans l'
esprit de son fils. J'irai, monsieur, puisque vous voulez bien m'y engager, contempler au profit de mon humilité ce terrible
spectacle qui doit fort attrister votre maison.
Cela serait sans doute, si
Dieu ne m'avait point donné une large compensation. En face du vieillard qui descend en se traînant vers la tombe sont deux
enfants qui entrent dans la vie :
Valentine, une fille de mon premier
mariage avec mademoiselle de Saint-Méran, et Edouard, ce fils à qui vous avez sauvé la vie.
Et que concluez-vous de cette compensation, monsieur ? demanda Monte-Cristo.
Je conclus, monsieur, répondit
Villefort, que mon père, égaré par les passions, a commis quelques-unes de ces fautes qui échappent à la justice humaine, mais qui relèvent de la justice de
Dieu, et que
Dieu, ne voulant punir qu'une seule personne, n'a frappé que lui seul. »
Monte-Cristo, le sourire sur les lèvres, poussa au fond du cur un rugissement qui eût fait fuir
Villefort, si
Villefort eût pu l'entendre.
« Adieu, monsieur, reprit le magistrat, qui depuis quelque temps déjà s'était
levé et parlait debout, je vous quitte, emportant de vous un souvenir d'estime
qui, je l'espère, pourra vous être agréable lorsque vous me connaîtrez mieux, car je ne suis point un homme banal, tant s'en faut. Vous vous êtes fait d'ailleurs dans Mme de
Villefort une amie éternelle. »
Le comte salua et se contenta de reconduire jusqu'à la porte de son cabinet seulement
Villefort, lequel regagna sa voiture précédé de deux laquais qui, sur un signe de leur maître, s'empressaient de la lui ouvrir.
Puis, quand le procureur du roi eut disparu :
«
Allons, dit Monte-Cristo en tirant avec effort un sourire de sa poitrine oppressée ; allons, assez de poison comme cela, et maintenant que mon cur en est plein, allons chercher l'antidote. »
Et frappant un coup sur le timbre retentissant :
« Je monte chez madame, dit-il à Ali ; que dans une demi-heure la voiture soit prête ! »