Saint Innocent Ier, élu pape en mai 402, était originaire d'Albano, et ses vertus le firent juger digne de
succéder à saint Anastase. L'
empire d'Occident était gouverné par
Honorius ; l'
Eglise d'Afrique était divisée par la secte des
donatistes.
C'était le beau temps des Chrysostome, des Jérôme et des Augustin.
Saint Innocent fut toujours lié d'intérêt et d'opinion avec ces grands et saints personnages. Il employa tout son crédit auprès d'
Honorius pour obtenir des lois sévères contre les
donatistes, et fut assez heureux pour y réussir.
L'irruption des
Goths, sous la conduite d'Alaric, amena d'autres
événements auxquels le
pontife dut prendre part. Le chef des barbares vint, avec toutes ses
forces, menacer la capitale du monde chrétien. Tout ce qu'il y avait de fidèles dans l'enceinte de la ville et tout ce qui restait d'idolâtres eurent recours au
ciel pour détourner ce terrible fléau. Les chrétiens firent des prières publiques. et les païens voulurent offrir en secret des sacrifices à leurs
faux dieux ; l'
historien Zosime prétend que saint Innocent y consentit. Ce qu'il y a de plus sûr, c'est qu'on apaisa l'
ennemi à
force de présents, et que l'on fondit les
idoles pour compléter le prix de la rançon.
Saint Innocent quitta Rome pour aller trouver
Honorius à
Ravenne, et l'engagea à traiter définitivement de la paix avec Alaric. Une imprudence du préfet du prétoire, Jovius, fit rompre les négociations : le barbare reprit les hostilités, et obligea de choisir pour empereur Attale, préfet de la ville. Les vux, les soins d'Innocent furent inutiles. Alaric, qui s'était éloigné un moment vers les Alpes, retourna sur Rome pour la troisième fois, la prit et la livra au pillage. Le pape ne fut pas témoin de cette catastrophe : il était encore retenu à ce moment près de l'empereur ; il revint et ne trouva que des ruines. On le reçut comme un
ange consolateur. Il ne s'occupa plus, dès lors, qu'à faire fleurir la
religion. Il condamna les erreurs de Pélage, que déjà saint Augustin et saint Jérôme avaient combattues avec tant d'éloquence. Ses
Decrétales et ses
Lettres, qui ont été recueillies avec soin, eurent pour objet l'établissement du dogme sur la tradition et l'Ecriture, relativement surtout aux sacrements de la confirmation et de l'
extrême-onction, ainsi que plusieurs points de discipline.
Saint Innocent mourut le 12 mars 417, après avoir tenu le
saint-siège environ quinze ans. Il avait eu pour principe dans son administration de ne point changer les ministres de son prédécesseur. « Les numéraux venus, disait-il, ne font que gâter les affaires avant de les entendre. » L'
Eglise honore sa mémoire le 28
juillet. Il eut pour successeur
Zosime.
(Biographie universelle ancienne et moderne - Tome 20 - Page 340)