CHAPITRE XXI :
L'ÎLE DE TIBOULEN
Dantès étourdi, presque suffoqué, eut cependant la présence d'
esprit de retenir son
haleine, et, comme sa main droite, ainsi que nous l'avons dit, préparé qu'il était à toutes les chances, tenait son couteau tout ouvert, il éventra rapidement le sac, sortit le bras, puis la tête ; mais alors, malgré ses mouvements pour soulever le boulet, il continua de se sentir entraîné ; alors il se cambra, cherchant la corde qui liait ses jambes, et, par un effort suprême, il la trancha précisément au moment où il suffoquait ; alors, donnant un vigoureux coup de pied, il remonta libre à la surface de la mer, tandis que le boulet entraînait dans ses profondeurs inconnues le tissu grossier qui avait failli devenir son
linceul.
Dantès ne prit que le temps de respirer, et replongea une seconde fois ; car la première précaution qu'il devait prendre était d'éviter les regards.
Lorsqu'il reparut pour la seconde fois, il était déjà à cinquante pas au moins du lieu de sa chute ; il vit au-dessus de sa tête un
ciel noir et tempétueux, à la surface duquel le vent balayait quelques nuages rapides, découvrant parfois un petit coin d'azur rehaussé d'une étoile ; devant lui s'étendait la plaine sombre et mugissante, dont les vagues commençaient à bouillonner comme à l'approche d'une tempête, tandis que, derrière lui, plus noir que la mer, plus noir que le
ciel, montait, comme un fantôme menaçant, le
géant de granit, dont la pointe sombre semblait un bras étendu pour ressaisir sa proie ; sur la roche la plus haute était un falot éclairant deux ombres.
Il lui sembla que ces deux ombres se penchaient sur la mer avec inquiétude ; en effet, ces étranges fossoyeurs devaient avoir entendu le cri qu'il avait jeté en traversant l'espace. Dantès plongea donc de nouveau, et fit un trajet assez long entre deux
eaux ; cette manuvre lui était jadis familière, et attirait d'ordinaire autour de lui, dans l'anse du Pharo, de nombreux admirateurs, lesquels l'avaient proclamé bien souvent le plus habile nageur de
.
Lorsqu'il revint à la surface de la mer, le falot avait disparu.
Il fallait s'orienter : de toutes les îles qui entourent le château d'If, Ratonneau et Pomègue sont les plus proches ; mais Ratonneau et Pomègue sont habitées ; il en est ainsi de la petite île de Daume ; l'île la plus sûre était donc celle de Tiboulen ou de Lemaire ; les Iles de Tiboulen et de Lemaire sont à une
lieue du château d'If.
Dantès ne résolut pas moins de gagner une
de ces deux îles ; mais comment trouver ces îles au milieu de la
nuit qui s'épaississait à chaque instant autour de lui !
En ce moment, il vit briller comme une étoile le
phare de Planier. En se dirigeant droit sur ce phare, il laissait l'île
de Tiboulen un peu à gauche ; en appuyant un peu à gauche, il
devait donc rencontrer cette île sur son chemin.
Mais, nous l'avons dit, il y avait une
lieue au moins du
château d'If à cette île.
Souvent, dans la prison, Faria répétait au
jeune homme, en le
voyant abattu et paresseux :
« Dantès, ne vous laissez pas aller à
cet amollissement ; vous vous noierez, si vous essayez de vous enfuir, et que
vos
forces n'aient pas été entretenues »
Sous l'onde lourde et amère, cette parole était
venue tinter aux oreilles de Dantès ; il avait eu hâte de remonter
alors et de fendre les lames pour voir si, effectivement, il n'avait pas perdu
de ses
forces ; il vit avec joie que son inaction forcée ne lui avait
rien ôté de sa puissance et de son agilité, et sentit qu'il
était toujours maître de l'élément où, tout
enfant, il s'était joué.
D'ailleurs la peur, cette rapide persécutrice, doublait la vigueur de Dantès ; il écoutait, penché sur la cime des flots, si aucune rumeur n'arrivait jusque lui. Chaque fois qu'il s'élevait à l'extrémité d'une vague, son rapide regard embrassait l'
horizon visible et essayait de plonger dans l'épaisse obscurité ; chaque flot un peu plus élevé que les autres flots lui semblait une barque à sa poursuite, et alors il redoublait d'efforts, qui l'éloignaient sans doute, mais dont la répétition devait promptement user ses
forces.
Il nageait cependant, et déjà le château terrible s'était un peu fondu dans la vapeur nocturne : il ne le distinguait pas mais il le sentait toujours.
Une heure s'écoula pendant laquelle Dantès,
exalté par le sentiment de la
liberté qui avait envahi toute sa
personne, continua de fendre les flots dans la direction qu'il s'était
faite.
« Voyons, se disait-il, voilà bientôt
une heure que je nage, mais comme le vent m'est contraire j'ai dû perdre
un quart de ma rapidité ; cependant, à moins que je ne me sois
trompé de ligne, je ne dois pas être loin de Tiboulen maintenant....
Mais, si je m'étais trompé ! »
Un frisson passa par tout le
corps du nageur, il essaya
de faire un instant la planche pour se reposer ; mais la mer devenait de plus
en plus forte, et il comprit bientôt que ce moyen de soulagement, sur
lequel il avait compté, était impossible.
« Eh bien, dit-il, soit, j'irai jusqu'au bout, jusqu'à ce que mes bras se lassent, jusqu'à ce que les crampes envahissent mon
corps, et alors je coulerai à fond ! »
Et il se mit à nager avec la
force et l'impulsion du désespoir.
Tout à coup, il lui sembla que le
ciel, déjà si obscur s'assombrissait encore, qu'un nuage épais, lourd compact s'abaissait vers lui ; en même temps, il sentit une violente douleur au genou : l'imagination, avec son incalculable vitesse, lui dit alors que c'était le choc d'une balle, et qu'il allait immédiatement entendre l'explosion du coup de fusil ; mais l'explosion ne retentit pas. Dantès allongea la main et sentit une résistance, il retira son autre jambe à lui et toucha la terre ; il vit alors quel était l'objet qu'il avait pris pour un nuage.
A vingt pas de lui s'élevait une masse de rochers bizarres qu'on prendrait pour un foyer immense pétrifié au moment de sa plus ardente
combustion : c'était l'île de Tiboulen.
Dantès se releva, fit quelques pas en avant, et s'étendit, en remerciant
Dieu, sur ces pointes de granit, qui lui semblèrent à cette heure plus douces que ne lui avait jamais paru le
lit le plus doux.
Puis, malgré le vent, malgré la tempête,
malgré la
pluie qui commençait à tomber, brisé de
fatigue qu'il était, il s'endormit de ce délicieux sommeil de
l'homme chez lequel le
corps s'engourdit mais dont l'
âme veille avec la
conscience d'un bonheur inespéré.
Au bout d'une heure, Edmond se réveilla sous le grondement d'un immense coup de tonnerre : la tempête était déchaînée dans l'espace et battait l'
air de son vol éclatant ; de temps en temps un éclair descendait du
ciel comme un
serpent de
feu, éclairant les flots et les nuages qui roulaient au-devant les uns des autres comme les vagues d'un immense
chaos.
Dantès, avec son coup d'il de marin, ne s'était pas trompé : il avait abordé à la première des deux îles, qui est effectivement celle de Tiboulen. Il la savait nue, découverte et n'offrant pas le moindre asile ; mais quand la tempête serait calmée il se remettrait à la mer et gagnerait à la nage l'île Lemaire, aussi aride, mais plus large, et par conséquent plus hospitalière.
Une roche qui surplombait offrit un abri momentané à Dantès, il s'y réfugia, et presque au même instant la tempête éclata dans toute sa fureur.
Edmond sentait trembler la roche sous laquelle il s'abritait ; les vagues, se brisant contre la base de la gigantesque pyramide, rejaillissaient jusqu'à lui ; tout en sûreté qu'il était, il était au milieu de ce bruit profond, au milieu de ces éblouissements fulgurants, pris d'une espèce de vertige : il lui semblait que l'île tremblait sous lui, et d'un moment à l'autre allait, comme un vaisseau à l'ancre, briser son câble, et l'entraîner au milieu de l'immense tourbillon.
Il se rappela alors que, depuis vingt-quatre heures, il n'avait pas mangé : il avait faim, il avait soif.
Dantès étendit les mains et la tête, et but l'
eau de la tempête dans le creux d'un rocher.
Comme il se relevait, un éclair qui semblait ouvrir le
ciel jusqu'au pied du trône éblouissant de
Dieu illumina l'espace ; à la lueur de cet éclair, entre l'île Lemaire et le cap
Croisille, à un quart de
lieue de lui, Dantès vit apparaître, comme un spectre glissant du haut d'une vague dans un abîme, un petit bâtiment pêcheur emporté à la fois par l'orage et par le flot ; une seconde après, à la cime d'une autre vague, le fantôme reparut, s'approchant avec une effroyable rapidité. Dantès voulut crier, chercha quelque lambeau de linge à agiter en l'
air pour leur faire voir qu'ils se perdaient, mais ils le voyaient bien eux-mêmes. A la lueur d'un autre éclair, le jeune homme vit quatre hommes cramponnés aux mâts et aux étais ; un cinquième se tenait à la barre du gouvernail brisé. Ces hommes qu'il voyait le virent aussi sans doute, car des cris désespérés, emportés par la rafale sifflante, arrivèrent à son oreille. Au-dessus du mât, tordu comme un roseau, claquait en l'
air, à coups précipités, une voile en lambeaux ; tout à coup les liens qui la retenaient encore se rompirent, et elle disparut, emportée dans les sombres profondeurs du
ciel, pareille à ces grands
oiseaux blancs qui se dessinent sur les nuages noirs.
En même temps, un craquement effrayant se fit entendre, des cris d'agonie arrivèrent jusqu'à Dantès. Cramponné comme un
sphinx à son rocher, d'où il plongeait sur l'abîme, un nouvel éclair lui montra le petit bâtiment brisé, et, parmi les débris, des têtes aux visages désespérés, des bras étendus vers le
ciel.
Puis tout rentra dans la nuit, le terrible spectacle avait
eu la durée de l'éclair.
Dantès se précipita sur la pente glissante
des rochers, au risque de rouler lui-même dans la mer ; il regarda, il
écouta, mais il n'entendit et ne vit plus rien : plus de cris, plus d'efforts
humains ; la tempête seule, cette grande chose de
Dieu, continuait de
rugir avec les vents et d'écumer avec les flots.
Peu à peu, le vent s'abattit ; le
ciel roula vers l'occident de gros nuages gris et pour ainsi dire déteints par l'orage ; l'azur reparut avec les étoiles plus scintillantes que jamais ; bientôt, vers l'est, une longue bande rougeâtre dessina à l'
horizon des ondulations d'un bleu-noir ; les flots bondirent, une subite lueur courut sur leurs cimes et changea leurs cimes écumeuses en crinières d'or.
C'était le
jour.
Dantès resta
immobile et muet devant ce grand spectacle,
comme s'il le voyait pour la première fois. En effet, depuis le temps
qu'il était au château d'If, il avait oublié. Il se retourna
vers la forteresse interrogeant à la fois d'un long regard circulaire
la terre et la mer.
Le sombre bâtiment sortait du sein des vagues avec
cette imposante majesté des choses
immobiles, qui semblent à la
fois surveiller et commander.
Il pouvait être cinq heures du matin ; la mer continuait
de se calmer.
« Dans deux ou trois heures, se dit Edmond, le porte-clefs
va entrer dans ma
chambre, trouvera le cadavre de mon pauvre ami, le reconnaîtra,
me cherchera vainement et donnera l'alarme. Alors on trouvera le trou, la galerie
; on interrogera ces hommes qui m'ont lancé à la mer et qui ont
dû entendre le cri que j'ai poussé. Aussitôt, des barques
remplies de soldats armés courront après le malheureux fugitif
qu'on sait bien ne pas être loin. Le canon avertira toute la côte
qu'il ne faut point donner asile à un homme qu'on rencontrera, nu et
affamé. Les espions et les alguazils de
seront avertis et battront
la côte, tandis que le gouverneur du château d'If fera
battre la
mer. Alors, traqué sur l'
eau, cerné sur la terre, que deviendrai-je
? J'ai faim, j'ai froid, j'ai lâché jusqu'au couteau sauveur qui
me gênait pour nager ; je suis à la merci du premier paysan qui
voudra gagner vingt francs en me livrant ; je n'ai plus ni
force, ni idée,
ni résolution. Ô mon
Dieu ! mon
Dieu ! voyez si j'ai assez souffert,
et si vous pouvez faire pour moi plus que je ne puis faire moi-même. »
Au moment où Edmond, dans une espèce de délire
occasionné par l'épuisement de sa
force et le vide de son cerveau,
prononçait, anxieusement tourné vers le château d'If, cette
prière ardente, il vit apparaître, à la pointe de l'île
de Pomègue, dessinant sa voile latine à l'
horizon, et pareil à
une mouette qui vole en rasant le flot, un petit bâtiment que l'il
d'un marin pouvait seul reconnaître pour une
tartane génoise sur
la ligne encore à demi obscure de la mer. Elle venait du port de
et gagnait le large en poussant l'écume étincelante devant la
proue aiguë qui ouvrait une route plus facile à ses flancs rebondis.
« Oh ! s'écria Edmond, dire que dans une demi-heure
j'aurais rejoint ce navire si je ne craignais pas d'être questionné,
reconnu pour un fugitif et reconduit à
! Que faire ? que dire
? quelle
fable inventer dont ils puissent être la dupe ? Ces gens sont
tous des contrebandiers, des demi-pirates. Sous prétexte de faire le
cabotage, ils écument les côtes ; ils aimeront mieux me vendre
que de faire une bonne action stérile.
« Attendons.
« Mais attendre est chose impossible : je meurs de
faim ; dans quelques heures, le peu de
forces qui me reste sera évanoui
: d'ailleurs l'heure de la visite approche ; l'éveil n'est pas encore
donné, peut-être ne se doutera-t-on de rien : je puis me faire
passer pour un des matelots de ce petit bâtiment qui s'est brisé
cette nuit. Cette
fable ne manquera point de vraisemblance ; nul ne viendra
pour me contredire, ils sont bien engloutis tous.
Allons. »
Et, tout en disant ces mots, Dantès tourna les yeux
vers l'endroit où le petit navire s'était brisé, et tressaillit.
A l'arête d'un rocher était resté accroché le bonnet
phrygien d'un des matelots naufragés, et tout près de là
flottaient quelques débris de la carène, solives inertes que la
mer poussait et repoussait contre la base de l'île, qu'elles battaient
comme d'impuissants
béliers.
En un instant, la résolution de Dantès fut
prise ; il se remit à la mer, nagea vers le bonnet, s'en couvrit la tête,
saisit une des solives et se dirigea pour
couper la ligne que devait suivre
le bâtiment.
« Maintenant, je suis sauvé », murmura-t-il.
Et cette conviction lui rendit ses
forces.
Bientôt, il aperçut la
tartane, qui, ayant
le vent presque debout, courait des bordées entre le château d'If
et la tour de Planier. Un instant, Dantès craignit qu'au lieu de serrer
la côte le petit bâtiment ne gagnât le large, comme il eût
fait par exemple si sa destination eût été pour la Corse
ou la Sardaigne : mais, à la façon dont il manuvrait, le
nageur reconnut bientôt qu'il désirait passer, comme c'est l'habitude
des bâtiments qui vont en Italie, entre l'île de Jaros et l'île
de Calasereigne.
Cependant, le navire et le nageur approchaient insensiblement l'un de l'autre ; dans une de ses bordées, le petit bâtiment vint même à un quart de
lieue à peu près de Dantès. Il se souleva alors sur les flots, agitant son bonnet en signe de détresse ; mais personne ne le vit sur le bâtiment, qui vira le bord et recommença une nouvelle bordée. Dantès songea à appeler ; mais il mesura de l'il la distance et comprit que sa voix n'arriverait point jusqu'au navire, emportée et couverte qu'elle serait auparavant par la brise de la mer et le bruit des flots.
C'est alors qu'il se félicita de cette précaution
qu'il avait prise de s'étendre sur une solive. Affaibli comme il était,
peut-être n'eût-il pas pu se soutenir sur la mer jusqu'à
ce qu'il eût rejoint la
tartane ; et, à coup sûr, si la
tartane,
ce qui était possible, passait sans le voir, il n'eût pas pu regagner
la côte.
Dantès, quoiqu'il fût à peu près
certain de la route que suivait le bâtiment, l'accompagna des yeux avec
une certaine anxiété, jusqu'au moment où il lui vit faire
son abattée et revenir à lui.
Alors il s'avança à sa rencontre ; mais avant
qu'ils se fussent joints, le bâtiment commença à virer de
bord.
Aussitôt Dantès, par un effort suprême,
se leva presque debout sur l'
eau, agitant son bonnet, et jetant un de ces cris
lamentables comme en poussent les marins en détresse, et qui semblent
la plainte de quelque génie de la mer.
Cette fois, on le vit et on l'entendit. La
tartane interrompit
sa manuvre et tourna le cap de son côté. En même temps,
il vit qu'on se préparait à mettre une chaloupe à la mer.
Un instant après, la chaloupe, montée par
deux hommes, se dirigea de son côté, battant la mer de son double
aviron. Dantès alors laissa glisser la solive dont il pensait n'avoir
plus besoin, et nagea vigoureusement pour épargner la moitié du
chemin à ceux qui venaient à lui.
Cependant, le nageur avait compté sur des
forces
presque absentes ; ce fut alors qu'il sentit de quelle utilité lui avait
été ce morceau de
bois qui flottait déjà, inerte,
à cent pas de lui. Ses bras commençaient à se roidir, ses
jambes avaient perdu leur flexibilité ; ses mouvements devenaient durs
et saccadés, sa poitrine était haletante.
Il poussa un grand cri, les deux rameurs redoublèrent
d'énergie, et l'un deux lui cria en italien :
« Courage ! »
Le mot lui arriva au moment où une vague, qu'il
n'avait plus la
force de surmonter, passait au-dessus de sa tête et le
couvrait d'écume.
Il reparut battant la mer de ces mouvements inégaux
et désespérés d'un homme qui se noie, poussa un troisième
cri, et se sentit enfoncer dans la mer comme s'il eût eu encore au pied
le boulet mortel.
L'
eau passa par-dessus sa tête, et à travers
l'
eau, il vit le
ciel livide avec des taches noires.
Un violent effort le ramena à la surface de la mer.
Il lui sembla alors qu'on le saisissait par les
cheveux ; puis il ne vit plus
rien, il n'entendit plus rien ; il était évanoui.
Lorsqu'il rouvrit les yeux, Dantès se retrouva sur
le pont de la
tartane, qui continuait son chemin ; son premier regard fut pour
voir quelle direction elle suivait : on continuait de s'éloigner du château d'If.
Dantès était tellement épuisé,
que l'exclamation de joie qu'il fit fut prise pour un soupir de douleur.
Comme nous l'avons dit, il était couché sur
le pont : un matelot lui frottait les membres avec une couverture de laine ;
un autre, qu'il reconnut pour celui qui lui avait crié : « Courage
! » lui introduisait l'orifice d'une gourde dans la bouche ; un troisième,
vieux marin, qui était à la fois le pilote et le patron, le regardait
avec le sentiment de pitié égoïste qu'éprouvent en
général les hommes pour un malheur auquel ils ont échappé
la veille et qui peut les atteindre le lendemain.
Quelques gouttes de rhum, que contenait la gourde, ranimèrent
le cur défaillant du jeune homme, tandis que les frictions que
le matelot, à genoux devant lui, continuait d'opérer avec de la
laine rendaient l'élasticité à ses membres.
« Qui êtes-vous ? demanda en mauvais français
le patron.
Je suis, répondit Dantès en mauvais italien, un matelot maltais ; nous venions de
Syracuse, nous étions chargés de vin et de panoline. Le grain de cette nuit nous a surpris au cap Morgiou, et nous avons été brisés contre ces rochers que vous voyez là-bas.
D'où venez-vous ?
De ces rochers où j'avais eu le bonheur de
me cramponner, tandis que notre pauvre capitaine s'y brisait la tête.
Nos trois autres
compagnons se sont noyés. Je crois que je suis le seul
qui reste vivant ; j'ai aperçu votre navire, et, craignant d'avoir longtemps
à attendre sur cette île isolée et déserte, je me
suis hasardé sur un débris de notre bâtiment pour essayer
de venir jusqu'à vous. Merci, continua Dantès, vous m'avez sauvé
la vie ; j'étais perdu quand l'un de vos matelots m'a saisi par les
cheveux.
C'est moi, dit un matelot à la figure franche
et ouverte, encadrée de longs favoris noirs ; et il était temps,
vous couliez.
Oui, dit Dantès en lui tendant la main, oui,
mon ami, et je vous remercie une seconde fois.
Ma foi ! dit le marin, j'hésitais presque
; avec votre barbe de six pouces de long et vos
cheveux d'un pied, vous aviez
plus l'
air d'un brigand que d'un honnête homme. »
Dantès se rappela effectivement que depuis qu'il
était au château d'If, il ne s'était pas coupé les
cheveux, et ne s'était point fait la barbe.
« Oui, dit-il, c'est un vu que j'avais fait
à Notre-Dame del Pie de la Grotta, dans un moment de danger, d'être
dix ans sans
couper mes
cheveux ni ma barbe. C'est aujourd'hui l'expiration
de mon vu, et j'ai failli me noyer pour mon anniversaire.
Maintenant, qu'allons-nous faire de vous ? demanda
le patron.
Hélas ! répondit Dantès, ce
que vous voudrez : la
felouque que je montais est perdue, le capitaine est mort
; comme vous le voyez, j'ai échappé au même sort, mais absolument
nu : heureusement, je suis assez bon matelot ; jetez-moi dans le premier port
où vous relâcherez, et je trouverai toujours de l'emploi sur un
bâtiment marchand.
Vous connaissez la Méditerranée ?
J'y navigue depuis mon enfance.
Vous savez les bons mouillages ?
Il y a peu de ports, même des plus difficiles,
dans lesquels je ne puisse entrer ou dont je ne puisse sortir les yeux fermés.
Eh bien, dites donc, patron, demanda le matelot
qui avait crié courage à Dantès, si le camarade dit vrai,
qui empêche qu'il reste avec nous ?
Oui, s'il dit vrai, dit le patron d'un
air de doute
mais dans l'état où est le pauvre diable, on promet beaucoup,
quitte à tenir ce que l'on peut.
Je tiendrai plus que je n'ai promis, dit Dantès.
Oh ! oh ! fit le patron en riant, nous verrons cela.
Quand vous voudrez, reprit Dantès en se relevant.
Où allez-vous ?
A Livourne.
Eh bien, alors, au lieu de courir des bordées
qui vous font perdre un temps précieux, pourquoi ne serrez-vous pas tout
simplement le vent au plus près ?
Parce que nous irions donner droit sur l'île
de Rion.
Vous en passerez à plus de vingt brasses.
Prenez donc le gouvernail, dit le patron, et que
nous jugions de votre science. »
Le jeune homme alla s'asseoir au gouvernail, s'assura par
une légère pression que le bâtiment était obéissant
; et,
voyant que, sans être de première finesse, il ne se refusait
pas :
« Aux bras et aux boulines ! » dit-il.
Les quatre matelots qui formaient l'équipage coururent
à leur poste, tandis que le patron les regardait faire.
« Halez ! » continua Dantès.
Les matelots obéirent avec assez de précision.
« Et maintenant, amarrez bien ! »
Cet ordre fut exécuté comme les deux premiers,
et le petit bâtiment, au lieu de continuer de courir des bordées,
commença de s'avancer vers l'île de Riton, près de laquelle
il passa, comme l'avait prédit Dantès, en la laissant, par tribord,
à une vingtaine de brasses.
« Bravo ! dit le patron.
Bravo ! » répétèrent
les matelots.
Et tous regardaient, émerveillés, cet homme
dont le regard avait retrouvé une intelligence et le
corps une vigueur
qu'on était loin de soupçonner en lui.
« Vous voyez, dit Dantès en quittant la barre,
que je pourrai vous être de quelque utilité, pendant la traversée
du moins. Si vous ne voulez pas de moi à Livourne, eh bien, vous me laisserez
là ; et, sur mes premiers mois de solde, je vous rembourserai ma nourriture
jusque-là et les habits que vous allez me prêter.
C'est bien, c'est bien, dit le patron ; nous pourrons
nous arranger si vous êtes raisonnable.
Un homme vaut un homme, dit Dantès ; ce que
vous donnez aux camarades, vous me le donnerez, et tout sera dit.
Ce n'est pas juste, dit le matelot qui avait tiré
Dantès de la mer, car vous en savez plus que nous.
De quoi diable te mêles-tu ? Cela te regarde-t-il,
Jacopo ? dit le patron ; chacun est libre de s'engager pour la somme qui lui
convient.
C'est juste, dit Jacopo ; c'était une simple
observation que je faisais.
Eh bien, tu ferais bien mieux encore de prêter
à ce brave garçon, qui est tout nu, un pantalon et une vareuse,
si toutefois tu en as de rechange.
Non, dit Jacopo, mais j'ai une chemise et un pantalon.
C'est tout ce qu'il me faut, dit Dantès ;
merci, mon ami. »
Jacopo se laissa glisser par l'écoutille, et remonta
un instant après avec les deux vêtements, que Dantès revêtit
avec un indicible bonheur.
« Maintenant, vous faut-il encore autre chose ? demanda
le patron.
Un morceau de pain et une seconde gorgée
de cet excellent rhum dont j'ai déjà goûté ; car
il y a bien longtemps que je n'ai rien pris. »
En effet, il y avait quarante heures à peu près.
On apporta à Dantès un morceau de pain, et Jacopo lui présenta
la gourde. « La barre à bâbord ! » cria le capitaine
en se retournant vers le timonier. Dantès jeta un coup d'il du
même côté en portant la gourde à sa bouche, mais la
gourde resta à moitié chemin.
« Tiens ! demanda le patron, que se passe-t-il donc
au château d'If ? »
En effet, un petit nuage blanc, nuage qui avait attiré
l'attention de Dantès, venait d'apparaître, couronnant les créneaux
du bastion sud du château d'If.
Une seconde après, le bruit d'une explosion lointaine
vint mourir à bord de la
tartane.
Les matelots levèrent la tête en se regardant
les uns les autres.
« Que veut dire cela ? demanda le patron.
Il se sera sauvé quelque prisonnier cette
nuit, dit Dantès, et l'on tire le canon d'alarme. »
Le patron jeta un regard sur le jeune homme, qui, en disant
ces paroles, avait porté la gourde à sa bouche ; mais il le vit
savourer la liqueur qu'elle contenait avec tant de calme et de satisfaction,
que, s'il eut eu un soupçon quelconque, ce soupçon ne fit que
traverser son
esprit et mourut aussitôt.
« Voilà du rhum qui est
diablement fort, fit
Dantès, essuyant avec la manche de sa chemise son front ruisselant de
sueur.
En tout cas, murmura le patron en le regardant,
si c'est lui, tant mieux ; car j'ai fait là l'acquisition d'un fier homme.
»
Sous le prétexte qu'il était fatigué,
Dantès demanda alors à s'asseoir au gouvernail. Le timonier, enchanté
d'être relayé dans ses fonctions, consulta de l'il le patron,
qui lui fit de la tête signe qu'il pouvait remettre la barre à
son nouveau
compagnon.
Dantès ainsi placé put rester les yeux fixés
du côté de
.
« Quel quantième du mois tenons-nous ? demanda
Dantès à Jacopo, qui était venu s'asseoir après
de lui, en perdant de
vue le château d'If.
Le 28
février, répondit celui-ci.
De quelle année ? demanda encore Dantès.
Comment, de quelle année ! Vous demandez
de quelle année ?
Oui, reprit le jeune homme, je vous demande de quelle
année.
Vous avez oublié l'année où
nous sommes ?
Que voulez-vous ! J'ai eu si grande peur cette nuit,
dit en riant Dantès, que j'ai failli en perdre l'
esprit ; si bien que
ma mémoire en est demeurée toute troublée : je vous demande
donc le 28 de
février de quelle année nous sommes ?
De l'année 1829 », dit Jacopo.
Il y avait quatorze ans,
jour pour
jour, que Dantès
avait été arrêté.
Il était entré à dix-neuf ans au château d'If, il en sortait à trente-trois ans.
Un douloureux sourire passa sur ses lèvres ; il se demanda ce qu'était devenue Mercédès pendant ce temps où elle avait dû le croire mort.
Puis un éclair de haine s'alluma dans ses yeux en songeant à ces trois hommes auxquels il devait une si longue et si cruelle captivité.
Et il renouvela contre Danglars, Fernand et
Villefort ce serment d'implacable vengeance qu'il avait déjà prononcé dans sa prison.
Et ce serment n'était plus une vaine menace, car, à cette heure, le plus fin voilier de la Méditerranée n'eût certes pu rattraper la petite
tartane qui cinglait à pleines voiles vers Livourne.