VII
Dans lequel Uncle Prudent et Phil Evans refusent encore de se laisser convaincre.
Le président du Weldon-Institute était stupéfait, son
compagnon abasourdi. Mais ni l'un ni l'autre
ne voulurent rien laisser paraître de cet ahurissement si naturel.
Le valet Frycollin, lui, ne dissimulait pas son épouvante à se sentir emporté dans l'espace à bord d'une pareille machine, et il ne cherchait point à s'en cacher.
Pendant ce temps, les hélices suspensives tournaient rapidement au-dessus de leurs têtes. Si considérable que fût alors cette vitesse de rotation, elle eût pu être triplée pour le cas où l'Albatros aurait voulu atteindre de plus hautes zones.
Quant aux deux propulseurs, lancés à une allure assez modérée, ils n'imprimaient à l'appareil qu'un déplacement de vingt kilomètres à l'heure.
En se penchant en dehors de la plate-forme, les passagers de l'Albatros purent apercevoir un long et sinueux ruban liquide qui serpentait, comme un simple ruisseau, à travers un pays accidenté, au milieu de l'étincellement de quelques
lagons obliquement frappés des rayons du
soleil. Ce ruisseau, c'était un
fleuve, et l'un des plus importants de ce territoire. Sur la rive gauche se dessinait une chaîne montagneuse dont la prolongation allait à perte de
vue.
« Et nous direz-vous où nous sommes ? demanda Uncle Prudent d'une voix que la colère faisait trembler.
Je n'ai point à vous l'apprendre, répondit
Robur.
Et nous direz-vous où nous allons ? ajouta Phil
Evans.
A travers l'espace.
Et cela va durer ?...
Le temps qu'il faudra.
S'agit-il donc de faire le tour du monde ? demanda
ironiquement Phil Evans.
Plus que cela, répondit
Robur.
Et si ce voyage ne nous convient pas ?... répliqua
Uncle Prudent.
Il faudra qu'il vous convienne !
Voilà un avant-goût de la nature des relations qui aillaient s'établir entre le maître de l'Albatros et ses hôtes, pour ne pas dire ses prisonniers. Mais, manifestement, il voulut tout d'abord leur donner le temps de se remettre, d'admirer le merveilleux appareil qui les emportait dans les airs, et, sans doute, d'en complimenter l'inventeur. Aussi affecta-t-il de se promener d'un bout à l'autre de la plate-forme. Libre à eux d'examiner le dispositif des machines et l'aménagement de l'aéronef, ou d'accorder toute attention au paysage dont le
relief se déployait au-dessous d'eux.
« Uncle Prudent, dit alors Phil Evans, si je ne me trompe, nous devons planer sur la partie centrale du territoire canadien. Ce
fleuve qui
coule dans le nord-ouest, c'est le
Saint-Laurent. Cette ville que nous laissons en arrière, c'est Québec. »
C'était, en effet, la vieille cité de Champlain, dont les toits de fer-blanc éclataient au
soleil comme des réflecteurs. L'Albatros s'était donc élevé jusqu'au quarante-sixième degré de latitude nord ce qui expliquait l'avance prématurée du
jour et la prolongation anormale de l'aube.
Oui, reprit Phil Evans, voilà bien la ville en amphithéâtre., la colline qui porte sa citadelle, ce Gibraltar de l'Amérique du Nord ! Voici les
cathédrales an glaise et française ! Voici la douane avec son
dôme surmonté du pavillon britannique !
Phil Evans n'avait pas achevé que déjà la capitale du Canada commençait à se réduire dans le lointain.
L'aéronef entrait dans une zone de petits nuages, qui dérobèrent peu à peu la
vue du sol.
Robur,
voyant alors que le président et le secrétaire du Weldon-Institute reportaient leur attention sur l'aménagement extérieur de l'
Albatros s'approcha et dit :
« Eh bien, messieurs, croyez-vous à la possibilité de la locomotion aérienne au moyen des appareils plus lourds que l'
air ? »
Il eût été difficile de ne pas se rendre à l'évidence. Cependant Uncle Prudent et Phil Evans ne répondirent pas.
« Vous vous taisez ? reprit l'ingénieur. Sans doute, c'est la faim qui vous empêche de parler !... Mais, si je me suis chargé de vous transporter dans l'
air, croyez que je ne vous nourrirai pas de ce fluide peu nutritif. Votre premier déjeuner vous attend. »
Comme Uncle Prudent et Phil Evans sentaient la faim les aiguillonner vivement, ce n'était pas le cas de faire des cérémonies. Un repas n'engage à rien, et lorsque
Robur les aurait remis à terre, ils comptaient bien reprendre vis-à-vis de lui leur entière
liberté d'action.
Tous deux furent alors conduits vers le roufle de l'arrière, dans un petit « dining-room ». Là se trouvait une table proprement servie, à laquelle ils devaient manger à part pendant le voyage. Pour plats,
différentes conserves, et, entre autres, une sorte de pain,
composé en parties égales de farine et de viande réduite en poudre, relevée d'un peu de lard, lequel, bouilli dans l'
eau, donne un potage excellent; puis, des tranches de jambon frit, et du thé pour boisson.
De son côté, Frycollin n'avait pas été oublié. A l'avant, il avait trouvé une forte soupe de ce pain. En
vérité, il fallait qu'il eût belle faim pour manger, car ses mâchoires tremblaient de peur et auraient pu lui refuser tout service.
« Si ça cassait ! Si ça cassait ! »
répétait le malheureux Nègre.
De là, des transes continuelles. qu'on y songe ! Une chute de quinze cents mètres qui l'aurait réduit à l'état de pâtée !
Une heure après, Uncle Prudent et Phil Evans reparurent sur la plate-forme.
Robur n'y était plus. A l'arrière, l'homme de barre, dans sa cage vitrée, l'il fixé sur la boussole, suivait imperturbablement, sans une hésitation, la route donnée par l'ingénieur.
Quant au reste du personnel, le déjeuner le retenait probablement dans son poste. Seul, un aide-mécanicien, préposé à la surveillance des machines, se promenait d'un roufle à l'autre.
Cependant, si la vitesse de l'appareil
était
grande, les deux
collègues n'en pouvaient juger
qu'imparfaitement, bien que l'
Albatros fût
alors sorti de la zone des nuages et que le sol se montrât
à quinze cents mètres au-dessous.
C'est à n'y pas croire !
dit
Phil Evans.
N'y croyons pas ! »
répondit Uncle
Prudent.
Ils allèrent alors se
placer à l'avant
et portèrent leurs regards vers l'
horizon de l'ouest.
Ah ! une autre ville ! dit Phil Evans.
Pouvez-vous la reconnaître
?
Oui ! Il me semble bien que c'est
Montréal.
Montréal ?...
Mais nous
n'avons quitté
Québec que depuis deux heures tout au plus !
Cela prouve que cette machine se
déplace avec une
rapidité d'au moins vingt-cinq
lieues à l'heure.
En effet, c'était la
vitesse de
l'aéronef, et, si les passagers ne se sentaient pas
incommodés, c'est qu'ils marchaient alors dans le sens du
vent. Par un temps calme, cette vitesse les eût
considérablement gênés, puisque c'est
à peu près celle d'un express. Par vent
contraire, il aurait été impossible de la
supporter.
Phil Evans ne se trompait pas.
Au-dessous de l'
Albatros
apparaissait
Montréal, très reconnaissable au
Victoria-Bridge, pont tubulaire jeté sur le Saint-Laurent
comme le
viaduc du railway sur la
lagune de
Venise. Puis, on
distinguait ses larges rues, ses immenses magasins, les palais de ses
banques, sa
cathédrale,
basilique récemment
construite sur le modèle de
Saint-Pierre de Rome, enfin le
Mont-Royal, qui domine l'ensemble de la ville et dont on a fait un parc
magnifique.
Il était heureux que Phil
Evans eût
déjà visité les principales villes du
Canada. Il put ainsi en reconnaître quelques-unes sans
questionner
Robur. Après
Montréal, vers une heure
et demie du soir, ils passèrent sur Ottawa dont les chutes,
vues de haut, ressemblaient à une vaste chaudière
en ébullition qui débordait en bouillonnements de
l'effet le plus grandiose.
« Voilà
le palais du
Parlement », dit Phil Evans.
Et il montrait une sorte de joujou de
Nuremberg,
planté sur une colline. Ce joujou, avec son architecture
polychrome, ressemblait au Parliament-House de Londres, comme la
cathédrale de
Montréal ressemblait à
Saint-Pierre de Rome. Mais peu importait, il n'était pas
contestable que ce fût Ottawa.
Bientôt cette
cité ne tarda pas
à se rapetisser à l'
horizon et ne forma plus
qu'une tache lumineuse sur le sol.
Il était deux heures
à peu
près, lorsque
Robur reparut.
Son contremaître, Tom
Turner, l'accompagnait. Il ne lui dit que trois mots. Celui-ci les
transmit aux deux aides, postés dans les ronfles de l'avant
et de l'arrière. Sur un signe, le timonier modifia la
direction de l'
Albatros, de manière
à porter de deux degrés au sud-ouest. En
même temps, Uncle Prudent et Phil Evans purent constater
qu'une vitesse plus grande venait d'être imprimée
aux propulseurs de l'aéronef.
En réalité,
cette vitesse aurait pu
être doublée encore et dépasser tout ce
qu'on a obtenu jusqu'ici des plus rapides engins de locomotion
terrestre.
Qu'on en
juge ! Les torpilleurs peuvent faire vingt-deux nuds
ou quarante kilomètres à l'heure; les trains sur les railways anglais et français, cent; les bateaux à patins sur les rivières glacées des Etats-Unis, cent quinze; une machine, construite dans les
ateliers de Patterson, à roue d'engrenage, en a fait cent trente sur la ligne du lac Erié, et une autre locomotive, entre Trenton et Jersey, cent trente-sept.
Or, l'
Albatros, avec le maximum de puissance de ses propulseurs, pouvait se lancer à raison de deux cents kilomètres à l'heure, soit près de cinquante mètres par seconde.
Eh bien, cette vitesse est celle de l'ouragan qui déracine les
arbres, celle d'un certain coup de vent qui, pendant l'orage du 21 septembre 1881, à
Cahors, se déplaça à raison de cent quatre-vingt-quatorze kilomètres. C'est la vitesse moyenne du pigeon voyageur, laquelle n'est dépassée que par le vol de l'hirondelle ordinaire (67 mètres à
la seconde), et par celui du martinet (89 mètres).
En un mot, ainsi que l'avait dît
Robur, l'
Albatros,
en développant toute la
force de ses hélices, eût pu faire le tour du monde en deux cents heures, c'est-à-dire en moins de huit
jours !
Que le globe possédât à cette époque quatre cent cinquante mille kilomètres de voies ferrées soit onze fois le tour de la terre à l'Equateur peu lui importait, à cette machine volante. N'avait-elle pas pour point d'appui tout l'
air de l'espace ?
Est-il besoin de l'
ajouter, maintenant ? Ce phénomène dont l'apparition avait tant intrigué le public des deux mondes, c'était
l'aéronef de l'ingénieur. Cette trompette qui jetait ses éclatantes fanfares au milieu des airs, c'était celle du contremaître Tom Turner. Ce
pavillon, planté sur les principaux monuments de l'
Europe, de l'Asie et de l'Amérique, c'était le pavillon de
Robur-le-Conquérant et de son
Albatros
Et si, jusqu'alors, l'ingénieur avait pris quelques précautions pour qu'on ne le reconnût pas, si, de préférence, il voyageait la nuit en s'éclairant parfois de ses fanaux électriques,
si, pendant le
jour, il disparaissait au-dessus de la couche des nuages, il semblait maintenant ne plus vouloir cacher le secret de sa conquête. Et, s'il était venu à Philadelphie, s'il s'était présenté dans la salle des séances du Weldon-Institute, n'était-ce pas pour faire part de sa prodigieuse découverte, pour convaincre
ipso facto les plus incrédules ?
On sait comment il avait été reçu, et l'on verra quelles représailles il prétendait exercer sur le président et le secrétaire dudit club.
Cependant
Robur s'était approché des deux
collègues. Ceux-ci affectaient absolument de ne marquer aucune surprise de ce qu'ils voyaient, de ce qu'ils expérimentaient malgré eux. Evidemment, sous le crâne de ces deux têtes
anglo-saxonnes s'incrustait un entêtement qui serait dur à déraciner.
De son côté,
Robur ne voulut pas même avoir l'
air de s'en apercevoir, et, comme s'il eût continué une conversation, qui pourtant était interrompue depuis plus de deux heures :
« Messieurs,
dit-il, vous vous demandez,
sans doute, si cet appareil, merveilleusement approprié pour
la locomotion aérienne, est susceptible de recevoir une plus
grande vitesse ? Il ne serait pas digne de conquérir
l'espace
s'il était incapable de le dévorer. J'ai voulu
que l'
air fût pour moi un point d'appui solide, et il l'est.
J'ai compris que, pour lutter contre le vent, il n'y avait tout
simplement qu'à être plus fort que lui, et je suis
plus fort. Nul besoin de voiles pour m'entraîner, ni de rames
ni de roues pour me pousser, ni de rails pour me faire un chemin plus
rapide. De l'
air, et c'est tout. De l'
air qui m'entoure ainsi que l'eau
entoure le bateau sous-marin, et dans lequel mes propulseurs se vissent
comme les hélices d'un steamer. Voilà comment
j'ai résolu le problème de l'aviation.
Voilà ce que ne fera jamais le ballon ni tout autre appareil
plus léger que l'
air.
Mutisme absolu des deux
collègues ce qui ne déconcerta pas un instant l'ingénieur. Il se contenta de sourire à demi et reprit sous forme interrogative
Peut-être vous demandez-vous encore si, à ce pouvoir qu'il a de se déplacer horizontalement, l'
Albatros joint une égale puissance de déplacement vertical, en un mot, si, même quand il s'agit de visiter les hautes zones de l'atmosphère, il peut lutter avec un
aérostat ? eh bien, je ne vous engage pas à faire entrer le
Go a head en lutte avec
lui.
Les deux
collègues avaient tout bonnement haussé les épaules. C'est là, peut-être, qu'ils attendaient l'ingénieur.
Robur fit un signe. Les hélices propulsives s'arrêtèrent aussitôt. Puis, après avoir couru sur son erre pendant un mille encore, l'
Albatros demeura
immobile.
Sur un second geste de
Robur, les hélices suspensives se murent alors avec une rapidité telle qu'on aurait pu la comparer à celle des sirènes dans les expériences d'acoustique. Leur frrr monta de près d'une
octave dans l'échelle des sons, en diminuant d'intensité toutefois àcause de la raréfaction de l'
air, et l'appareil s'enleva verticalement comme une alouette qui jette son cri
aigu à travers l'espace.
Mon maître ? Mon maître !... répétait Frycollin. Pourvu que ça ne casse pas !
Un sourire de dédain fut toute la réponse de
Robur. En quelques minutes, l'
Albatros eut atteint deux mille sept cents mètres, ce qui étendait le rayon de
vue à soixante-dix milles, puis quatre mille mètres, ce qu'indiqua le baromètre en tombant à 480 millimètres. Alors, expérience faite, l'
Albatros
redescendit La diminution de la pression des hautes couches
amène de l'oxygène dans l'
air et, par suite, dans le sang. C'est la cause des graves accidents qui sont arrivés à certains aéronautes.
Robur jugeait inutile de s'y exposer.
L'
Albatros revint donc à la
hauteur qu'il semblait tenir de préférence, et ses propulseurs, remis en marche, l'entraînèrent avec une rapidité plus grande vers le sud-ouest
« Maintenant, messieurs, si c'est cela que vous vous demandiez, dit l'ingénieur, vous pourrez vous répondre.
Puis, se penchant au-dessus de la rambarde, il resta absorbé dans sa contemplation.
Lorsqu'il releva la tête, le
président et
le secrétaire du Weldon-Institute étaient devant
lui.
Ingénieur
Robur, dit Uncle Prudent, qui essayait en
vain de se maîtriser, nous ne nous sommes rien demandé de ce que vous paraissez croire. Mais nous vous ferons une question à laquelle nous comptons que vous voudrez bien répondre.
Parlez.
De quel droit nous avez-vous attaqués à Philadelphie, dans le parc de Fairmont ? De quel droit
nous
avez-vous enfermés dans cette cellule ? De quel droit nous emportez-vous, contre notre gré, à bord de cette machine volante ?
Et de quel droit, messieurs les ballonistes, repartit
Robur,
de quel droit m'avez-vous insulté, hué, menacé, dans votre club, au point que je m'étonne d'en être sorti vivant ?
Interroger n'est pas répondre, reprit Phil Evans, et je vous répète : de quel droit ?..
Vous voulez le savoir ?.
S'il vous plaît.
Eh bien, du droit du plus fort !
C'est cynique !
Mais cela est !
Et pendant combien de temps, citoyen ingénieur,
demanda Uncle Prudent, qui éclata à la fin, pendant combien de temps avez-vous la prétention d'exercer ce droit ?
Comment, messieurs, répondit ironiquement
Robur, comment pouvez-vous me faire une question pareille, quand vous n'avez qu'à baisser vos regards pour jouir d'un spectacle sans pareil au monde !
L'
Albatros se mirait alors dans l'immense glace du lac Ontario. Il venait de traverser le pays si poétiquement chanté par Cooper. Puis, il suivit la côte méridionale de ce vaste bassin et se dirigea vers la célèbre rivière qui lui verse les
eaux du lac Erié, en les brisant sur ses cataractes.
Pendant un instant, un bruit majestueux, un grondement de tempête monta jusqu'à lui. Et, comme si quelque brume humide eût été projetée dans les airs, l'atmosphère se rafraîchit très sensiblement.
Au-dessous, en fer à
cheval, se précipitaient des masses liquides. On eût dit une énorme coulée de cristal, au milieu des mille arcs-en-ciel que produisait la réfraction, en décomposant les rayons solaires. C'était d'un aspect sublime.
Devant ces chutes, une passerelle, tendue comme un fil, reliait une rive à l'autre. Un peu au-dessous, à trois milles, était jeté un pont suspendu, sur lequel rampait alors un train qui allait de la rive canadienne à la rive américaine.
« Les cataractes du Niagara ! » s'écria Phil Evans.
Et ce cri lui échappa, tandis que Uncle Prudent faisait tous ses efforts pour ne rien admirer de ces merveilles.
Une minute après, l'
Albatros avait franchi la rivière qui sépare les Etats-Unis de la colonie canadienne, et il se lançait au-dessus des vastes territoires du Nord-Amérique.