Etienne Ier fut élu
pape le 13 mai 253, après la mort de Lucius ou St-Luce.
Etienne était né romain, et avait été
diacre de l'
église de Rome sous les deux papes précédents
; son
pontificat est célèbre par la question relative
à la validité du
baptême des hérétiques.
Saint Cyprien pensait qu'il était nécessaire de
les
rebaptiser ; un
concile d'Afrique avait décidé
ainsi ; le pape saint Etienne soutint l'opinion contraire avec
beaucoup de
chaleur et de fermeté. Un second et un troisième
conciles d'Afrique,
composés des trois provinces, confirmèrent
l'avis du premier, et saint Cyprien s'y exprima avec une espèce
de ressentiment sur la
hauteur avec laquelle il prétendait
avoir été traité par Etienne. «
Aucun
de nous, dit-il,
ne s'établit évêque
des évêques, et ne réduit ses collègues
à lui obéir par une terreur tyrannique, puisque
tout évêque a une pleine liberté de sa volonté
et une entière puissance. » Ces derniers mots,
dit
Fleury, signifient que chaque
évêque est libre
dans sa conduite et n'en doit rendre compte qu'à
Dieu,
dans les points sur lesquels il n'y a encore ni décisions
de l'
Eglise ni canons universellement reçus. C'est ainsi
que saint Augustin excuse saint Cyprien de s'être trompé
dans une question si difficile.
Saint Etienne montra dans cette
occasion un zèle qui ne peut être excusé que
par le plus pur
amour de la vérité ; il refusa d'admettre
les députés de saint Cyprien, et défendit
même qu'on leur donnât l'hospitalité. Mais
il n'eut pas la satisfaction de voir terminer cette contestation
de son vivant ; elle ne le fut qu'au
concile de Nicée,
où le sentiment du pape triompha.
Saint Etienne fut victime de la persécution
de l'empereur Valérien. L'
Eglise l'honore universellement
comme
martyr. Il mourut ou dans l'exil ou dans les prisons, le
02 août 257. On loue la pureté de sa doctrine et
de sa conduite, et sa douceur envers les nouveaux convertis.
Saint
Sixte II lui succéda.
(Biographie
universelle ancienne et moderne - Tome 24 - Page 546)