Biographie universelle ancienne et moderne Lorsqu'on est appelé à caractériser les femmes de l'antiquité et surtout de la Grèce, on éprouve un genre d'embarras très pénible ; on est séduit par leurs talents, et repoussé par leur conduite. Rarement les femmes
illustres, à cette époque de la civilisation, méritaient tout à la fois l'admiration et l'estime, et, parmi les bienfaits sans nombre de la
religion chrétienne, il faut
compter l'introduction de ces mœurs sociales et pures qui permettent aux femmes de se montrer sans s'avilir, et de manifester leur
âme sans souiller leur réputation.
Aspasie naquit à Milet, en Ionie ; elle était fille d'Axiochus. On prétend que les femmes de l'Asie Mineure étaient plus belles que celles d'Athènes. L'Asie a quelque chose de merveilleux qu'on retrouve sous mille formes diverses. Une autre beauté d'Ionie, Thargélie, avait, avant Aspasie, donné l'exemple de la singulière réunion des talents politiques et littéraires, avec toutes les grâces de son sexe. Il paraît qu'Aspasie la prit pour modèle, quoiqu'elle ne consacrât pas, comme Thargélie, ses moyens de plaire à faire des partisans au roi de Perse. Les femmes étrangères étaient, pour ainsi dire, prescrites par les lois d'Athènes, puisque leurs
enfants, nés dans le
mariage, ne pouvaient être considérés comme légitimes : peut-être cette situation contribua-t-elle à placer Aspasie dans la classe des courtisanes. Quand l'ordre social est injuste, les individus sur lesquels il pèse s'affranchissent souvent de toutes les barrières, irrités qu'ils sont de n'avoir pas été protégés par elles. Dans les monarchies, on se sent une sorte d'éloignement pour les femmes qui se mêlent des affaires publiques ; il semble qu'elles deviennent les rivales des hommes, en usurpant la carrière dans laquelle ils peuvent se mouvoir ; mais, dans une république, la politique étant le premier intérêt de tous les hommes, ils ne seraient point associés du fond de l'
âme avec les femmes qui ne partageraient pas cet intérêt.
Aspasie s'occupa donc d'une manière remarquable de l'art des gouvernements, et en particulier de l'éloquence, l'arme la plus puissante des pays libres. Platon, dans son
Dialogue de Menexène, cite une très belle harangue d'Aspasie, en l'honneur des Athéniens morts à Léchée. Il dit qu'elle avait enseigné l'art oratoire à Périclès. Le poète élégiaque Hermésianax nous peint
Socrate comme amoureux d'Aspasie : «
Vénus, dit-il, se vengea sur lui de son austère sagesse, en l'enflammant pour Aspasie ; son
esprit profond n'était plus occupé que des frivoles inquiétudes de l'
amour. Toujours il inventait de nouveaux prétextes pour retourner chez Aspasie, et lui qui avait démêlé la vérité dans les sophismes les plus tortueux, ne pouvait trouver d'issue aux détours de son propre cœur. » Aspasie elle-même adressa des vers à
Socrate, pour le consoler de l'
amour malheureux qu'il ressentait ; mais il est permis de penser qu'elle s'enorgueillissait un peu d'un empire dont
Socrate pouvait toujours se dégager à son gré.
La gloire de la vie d'Aspasie, ce fut le sentiment sincère
et durable qu'elle sut
inspirer à Périclès, à ce grand homme qui savait être à la fois citoyen et roi d'une république. On l'avait surnommé Jupiter
Olympien, et sa compagne Aspasie fut appelée
Junon ; il avait d'elle un fils naturel. Toutefois l'égarement de la passion ne suffit point à son bonheur ; il voulut contracter des liens plus intimes avec elle, et se sépara de sa femme pour
épouser Aspasie.
Plutarque raconte qu'il avait pour elle la tendresse conjugale la plus parfaite : un tel sentiment peut-il être inspiré par une femme dépravée ? Aspasie fut accusée d'avoir été la cause de deux guerres : entre les Athéniens et les Samiens, à cause de Milet, sa patrie ; et entre les Athéniens et les
Lacédémoniens, à l'occasion de la ville de
Mégare.
Plutarque la justifie de ce tort, et Thucydide ne prononce pas son nom, en racontant avec détail toutes les causes de la longue guerre du
Péloponnèse. Le seul Aristophane désigne Aspasie comme en étant la cause ; mais Aristophane attaquait tous ceux dont la réputation faisait du bruit dans Athènes, parce que le succès de ses comédies tenait non seulement au brillant de son
esprit, mais à l'audace de son caractère. D'ailleurs, dès qu'une femme a du crédit sur les chefs de l'Etat, il est impossible qu'on ne lui attribue pas les revers quelconques qui tombent sur la chose publique ou sur les particuliers. L'imagination s'exerce sur la puissance secrète dont personne ne peut calculer l'étendue, et les malheureux aiment à s'en prendre de ce qu'ils souffrent, à ce qu'ils ignorent. Le peuple d'Athènes, irrité contre Périclès, intenta des procès pour cause d'
impiété à
Anaxagore, à Phidias et à Aspasie. Il poursuivait les premiers objets de l'affection de Périclès, n'osant pas s'attaquer à lui-même. Périclès ne put sauver de l'exil
Anaxagore ni Phidias ; mais, au milieu de l'
aréopage, il versa des larmes en défendant Aspasie. Le sentiment qu'on dut éprouver en
voyant une
âme si forte atteinte par une émotion si touchante désarma les
juges. Périclès mourut la troisième année de la guerre du
Péloponnèse, et l'on dit qu'Aspasie, l'amie de
Socrate, la compagne de Périclès, l'objet des
hommages d'Alcibiade, s'attacha dans la suite à un homme obscur et vulgaire, nommé Lysiclès ; mais bientôt elle le pénétra de son
âme, et il acquit en peu de temps un grand pouvoir dans Athènes.
Quelques poètes comiques du temps ont accusé Aspasie de tenir une école de mauvaises mœurs, et d'en donner à la fois l'exemple et le précepte. Peut-être la jalousie qu'inspiraient ses rares talents et sa brillante existence a-t-elle envenimé ces imputations. On a vu plusieurs exemples à
Paris de femmes qui réunissaient autour d'elles le cercle le plus distingué, et sans lesquelles les hommes d'
esprit de France n'auraient pu goûter le plaisir de se communiquer entre eux, et de s'encourager mutuellement ; mais l'ascendant d'Aspasie était d'une tout autre nature : on aimait à l'admirer comme orateur, tandis qu'en France, la parole n'était jamais qu'un
jeu facile et léger. Aspasie influait sur la nation entière, dont elle pouvait presque se faire entendre ; car le nombre des citoyens qui formaient l'Etat politique d'Athènes était singulièrement resserré. Les beaux-arts se reproduisaient en Grèce sous toutes les formes. Non seulement l'éloquence, mais la science du gouvernement elle-même était inspirée par une sorte d'
esprit artiste, qui prenait naissance dans les mœurs et la
religion des Athéniens. Ce pouvoir universel de l'imagination donnait un grand empire à Aspasie, puisqu'elle en connaissait tous les secrets. S'enivrer de la vie était presque un devoir dans le culte des Athéniens. Le renoncement au monde et à ses pompes doit être la vertu des modernes ; il est donc impossible de juger d'après les mêmes principes deux époques si différentes dans l'
histoire des sentiments humains. Un poète allemand a donné à une femme le nom de sainte Aspasie. Ce serait une belle chose, en effet, que de réunir toute la magie de la culture poétique des Grecs, avec la sévérité de morale qui fortifie l'
âme, et peut seule lui donner du sérieux et de la profondeur. Le nom d'Aspasie était devenu tellement célèbre, que le jeune Cyrus le fit prendre à sa maîtresse Milto, afin d'exprimer ainsi l'enthousiasme qu'il éprouvait pour ses grâces et pour ses charmes : Aspasie signifiait la plus aimable des femmes, comme Alexandre le plus grand des héros. Appeler une femme Aspasie, c'était presque la comparer à quelque divinité de la
fable ; car, en Grèce, les hommes et les femmes célèbres dans quelque genre que ce fût se confondaient bien vite avec les habitants de l'
Olympe, qui touchait de si près à la terre.
(Biographie universelle ancienne et moderne - Tome 2 - Pages 329-330)
Dictionnaire universel d'histoire et de géographie de Bouillet Marie-Nicolas Bouillet, Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 20ème édition (1866), p. 127. 
