PREMIÈRE PARTIE LA DOUBLE VIE D'ARSÈNE LUPIN
CHAPITRE I LE MASSACRE
1
M. Kesselbach s'arrêta net au seuil du salon, prit le bras de son secrétaire, et murmura d'une voix inquiète :
Chapman,
on a encore pénétré ici.
Voyons, voyons, monsieur, protesta le secrétaire, vous venez vous-même d'ouvrir la porte de l'antichambre, et, pendant que nous déjeunions au restaurant, la
clef n'a pas quitté votre poche.
Chapman,
on a encore pénétré ici, répéta M. Kesselbach. Il montra un sac de voyage qui se trouvait sur la cheminée.
Tenez, la preuve est faite. Ce sac était
fermé. Il ne l'est plus.
Chapman objecta :
Etes-vous bien sûr de l'avoir
fermé, monsieur ? D'ailleurs, ce sac ne contient que des bibelots sans valeur, des objets de toilette...
Il ne contient que cela parce que j'en ai retiré mon portefeuille avant de sortir, par précaution, sans quoi... Non, je vous le dis, Chapman,
on a pénétré ici pendant que nous déjeunions.
Au mur, il y avait un appareil téléphonique. Il décrocha le récepteur.
Allô ! C'est pour M. Kesselbach, l'appartement 415. C'est cela Mademoiselle, veuillez demander la Préfecture de police, Service de la Sûreté... Vous n'avez pas besoin du numéro, n'est-ce pas ? Bien, merci... J'attends à l'appareil.
Une minute après, il reprenait :
Allô ? allô ? Je voudrais dire quelques mots à M. Lenormand, le chef de la Sûreté. C'est de la part de M. Kesselbach... Allô ? Mais oui, M. le chef de la Sûreté sait de quoi il s'agit. C'est avec son autorisation que je téléphone... Ah ! il n'est pas là... A qui ai-je l'honneur de parler ? M. Gourel, inspecteur de police... Mais il me semble, monsieur Gourel, que vous assistiez, hier, à mon entrevue avec M. Lenormand... Eh bien ! monsieur, le même fait s'est reproduit aujourd'hui. On a pénétré dans l'appartement que j'occupe. Et si vous veniez dès maintenant, vous pourriez peut-être découvrir, d'après les indices... D'ici une heure ou deux ? Parfaitement. Vous n'aurez qu'à vous faire indiquer l'appartement 415. Encore une fois, merci !
De passage à
Paris, Rudolf Kesselbach, le roi du
diamant, comme on l'appelait ou, selon son autre surnom, le Maître du Cap , le multimillionnaire Rudolf Kesselbach (on estimait sa fortune à plus de cent millions), occupait depuis une semaine, au quatrième étage du Palace-Hôtel, l'appartement 415,
composé de trois pièces, dont les deux plus grandes à droite, le salon et la
chambre principale, avaient
vue sur l'avenue, et dont l'autre, à gauche, qui servait au secrétaire Chapman, prenait
jour sur la rue de Judée.
A la suite de cette
chambre, cinq pièces étaient retenues pour Mme Kesselbach, qui devait quitter Monte-Carlo, où elle se trouvait actuellement, et rejoindre son mari au premier signal de celui-ci.
Durant quelques minutes, Rudolf Kesselbach se promena d'un
air soucieux. C'était un homme de haute taille, coloré de visage, jeune encore, auquel des yeux rêveurs, dont on apercevait le bleu tendre à travers des lunettes d'or, donnaient une expression de douceur et de timidité, qui contrastait avec l'énergie du front
carré et de la mâchoire osseuse.
Il alla vers la fenêtre : elle était fermée. Du reste, comment aurait-on pu s'introduire par là ? Le balcon particulier qui entourait l'appartement s'interrompait à droite ; et, à gauche, il était séparé par un refend de pierre des balcons de la rue de Judée.
Il passa dans sa
chambre : elle n'avait aucune communication avec les pièces voisines. Il passa dans la
chambre de son secrétaire : la porte qui s'ouvrait sur les cinq pièces réservées à Mme Kesselbach était close, et le verrou poussé.
Je n'y comprends rien, Chapman, voilà plusieurs fois que je constate ici des choses... des choses étranges, vous l'avouerez. Hier, c'était ma canne qu'on a dérangée... Avant-hier, on a certainement touché à mes papiers, et cependant comment serait-il possible ?
C'est impossible, monsieur, s'écria Chapman, dont la placide figure d'honnête homme ne s'animait d'aucune inquiétude. Vous supposez, voilà tout... vous n'avez aucune preuve, rien que des impressions... Et puis quoi ! on ne peut pénétrer dans cet appartement que par l'antichambre. Or, vous avez fait faire une
clef spéciale le
jour de votre arrivée, et il n'y a que votre domestique Edwards qui en possède le double. Vous avez confiance en lui ?
Parbleu ! depuis dix ans qu'il est à mon service Mais Edwards déjeune en même temps que nous, et c'est un tort. A l'avenir, il ne devra descendre qu'après notre retour.
Chapman haussa légèrement les épaules. Décidément, le Maître du Cap devenait quelque peu bizarre avec ses craintes inexpliquées. Quel risque court-on dans un hôtel, alors surtout qu'on ne garde sur soi ou près de soi aucune valeur, aucune somme d'
argent importante ?
Ils entendirent la porte du vestibule qui s'ouvrait. C'était Edwards.
M. Kesselbach l'appela.
Vous êtes en livrée, Edwards ? Ah ! bien ! Je n'attends pas de visite aujourd'hui, Edwards ou plutôt si, une visite, celle de M. Gourel. D'ici là, restez dans le vestibule et surveillez la porte. Nous avons à travailler sérieusement, M. Chapman et moi.
Le travail sérieux dura quelques instants pendant lesquels M. Kesselbach examina son courrier, parcourut trois ou quatre lettres et indiqua les réponses qu'il fallait faire. Mais soudain Chapman, qui attendait, la plume levée, s'aperçut que M. Kesselbach pensait à autre chose qu'à son courrier. Il tenait entre ses doigts, et regardait attentivement, une épingle noire recourbée en forme d'hameçon.
Chapman, fit-il, voyez ce que j'ai trouvé sur la table. Il est évident que cela signifie quelque chose, cette épingle recourbée. Voilà une preuve, une pièce à conviction. Et vous ne pouvez plus prétendre qu'on n'ait pas pénétré dans ce salon. Car enfin, cette épingle n'est pas venue là toute seule.
Certes non, répondit le secrétaire, elle y est venue grâce à moi.
Comment ?
Oui, c'est une épingle qui fixait ma
cravate à mon col. Je l'ai retirée hier soir tandis que vous lisiez, et l'ai tordue machinalement.
M. Kesselbach se leva, très vexé, fit quelques pas, et s'arrêtant :
Vous riez sans doute, Chapman, et vous avez raison... Je ne le conteste pas, je suis plutôt excentrique, depuis mon dernier voyage au Cap. C'est que voilà... vous ne savez pas ce qu'il y a de nouveau dans ma vie... un projet formidable... une chose énorme que je ne vois encore que dans les brouillards de l'avenir, mais qui se dessine pourtant et qui sera colossale Ah ! Chapman, vous ne pouvez pas imaginer. L'
argent, je m'en moque, j'en ai... j'en ai trop... Mais cela, c'est davantage, c'est la puissance, la
force, l'autorité. Si la réalité est conforme à ce que je pressens, je ne serai plus seulement le Maître du Cap, mais le maître aussi d'autres royaumes... Rudolf Kesselbach, le fils du chaudronnier d'Augsbourg, marchera de pair avec bien des gens qui, jusqu'ici, le traitaient de haut Il aura même le pas sur eux, Chapman, il aura le pas sur eux, soyez-en certain et si jamais...
Il s'interrompit, regarda Chapman comme s'il regrettait d'en avoir trop dit, et cependant, entraîné par son élan, il conclut :
Vous comprenez, Chapman, les raisons de mon inquiétude... Il y a là, dans le cerveau, une idée qui vaut cher et cette idée, on la soupçonne peut-être et l'on m'épie j'en ai la conviction...
Une sonnerie retentit.
Le téléphone, dit Chapman.
Est-ce que, par hasard, murmura M. Kesselbach, ce serait...
Il prit l'appareil.
Allô ? De la part de qui ? Le Colonel ? Ah ! Eh bien ! oui, c'est moi Il y a du nouveau ? Parfait... Alors je vous attends... Vous viendrez avec vos hommes ? Parfait... Allô ! Non, nous ne serons pas dérangés, je vais donner les ordres nécessaires... C'est donc si grave ? Je vous répète que la consigne sera formelle, mon secrétaire et mon domestique garderont la porte, et personne n'entrera. Vous connaissez le chemin, n'est-ce pas ? Par conséquent, ne perdez pas une minute.
Il raccrocha le récepteur, et aussitôt :
Chapman, deux messieurs vont venir Oui, deux messieurs... Edwards les introduira...
Mais M. Gourel le brigadier...
Il arrivera plus tard, dans une heure Et puis, quand même, ils peuvent se rencontrer. Donc, dites à Edwards d'aller dès maintenant au bureau et de prévenir. Je n'y suis pour personne sauf pour deux messieurs, le Colonel et son ami, et pour M. Gourel. Qu'on inscrive les noms.
Chapman exécuta l'ordre. Quand il revint, il trouva M. Kesselbach qui tenait à la main une enveloppe, ou plutôt une petite pochette de maroquin noir, vide sans doute, à en juger par l'apparence. Il semblait hésiter, comme s'il ne savait qu'en faire. Allait-il la mettre dans sa poche ou la
déposer ailleurs ? Enfin, il s'approcha de la cheminée et jeta l'enveloppe de cuir dans son sac de voyage.
Finissons le courrier, Chapman. Nous avons dix minutes. Ah ! une lettre de Mme Kesselbach. Comment se fait-il que vous ne me l'ayez pas signalée, Chapman ? Vous n'aviez donc pas reconnu l'écriture ?
Il ne cachait pas l'émotion qu'il éprouvait à
toucher et à contempler cette feuille de papier que sa femme avait tenue entre ses doigts, et où elle avait mis un peu de sa pensée secrète. Il en respira le parfum, et, l'ayant décachetée, lentement il la
lut, à mi-voix, par bribes que Chapman entendait :
Un peu lasse, je ne quitte pas la
chambre... je m'ennuie, quand pourrai-je vous rejoindre ? Votre télégramme sera le bienvenu...
Vous avez télégraphié ce matin, Chapman ? Ainsi donc Mme Kesselbach sera ici demain mercredi.
Il paraissait tout joyeux, comme si le poids de ses affaires se trouvait subitement allégé, et qu'il fût délivré de toute inquiétude. Il se frotta les mains et respira largement, en homme fort, certain de réussir, en homme heureux, qui possédait le bonheur et qui était de taille à se défendre.
On sonne, Chapman, on a sonné au vestibule. Allez voir.
Mais Edwards entra et dit :
Deux messieurs demandent monsieur. Ce sont les personnes...
Je sais. Elles sont là, dans l'antichambre
?
Oui, monsieur.
Refermez la porte de l'antichambre, et n'ouvrez plus
sauf à M. Gourel, brigadier de la Sûreté. Vous, Chapman, allez
chercher ces messieurs, et dites-leur que je voudrais d'abord parler au Colonel,
au Colonel seul.
Edwards et Chapman sortirent, en ramenant sur eux la porte
du salon.
Rudolf Kesselbach se dirigea vers la fenêtre et appuya
son front contre la vitre. Dehors, tout au-dessous de lui, les voitures et les
automobiles roulaient dans les sillons parallèles, que marquait la double
ligne de refuges. Un clair
soleil de printemps faisait étinceler les cuivres
et les vernis. Aux
arbres un peu de verdure s'épanouissait, et les bourgeons
des marronniers commençaient à déplier leurs petites feuilles
naissantes.
Que diable fait Chapman ? murmura Kesselbach Depuis
le temps qu'il parlemente !
Il prit une cigarette sur la table puis, l'ayant allumée,
il tira quelques bouffées. Un léger cri lui échappa. Près
de lui, debout, se tenait un homme qu'il ne connaissait point.
Il recula d'un pas.
Qui êtes-vous ?
L'homme c'était un individu correctement habillé,
plutôt élégant, noir de
cheveux et de moustache, les yeux
durs , l'homme ricana :
Qui je suis ? Mais, le Colonel
Mais non, mais non, celui que j'appelle ainsi, celui
qui m'écrit sous cette signature de convention ce n'est pas vous.
Si, si l'autre n'était que... Mais, voyez-vous,
mon cher monsieur, tout cela n'a aucune importance. L'essentiel c'est que moi,
je sois moi. Et je vous jure que je le suis.
Mais enfin, monsieur, votre nom ?
Le Colonel jusqu'à nouvel ordre. Une peur croissante
envahissait M. Kesselbach. Qui était cet homme ? Que lui voulait-il ? Il
appela :
Chapman !
Quelle drôle d'idée d'appeler ! Ma société
ne vous suffit pas ?
Chapman ! répéta M. Kesselbach. Chapman
! Edwards !
Chapman ! Edwards ! dit à son tour l'inconnu.
Que faites-vous donc, mes amis ? On vous réclame.
Monsieur, je vous prie, je vous ordonne de me laisser
passer.
Mais, mon cher monsieur, qui vous en empêche
?
Il s'effaça poliment. M. Kesselbach s'avança
vers la porte, l'ouvrit, et brusquement sauta en arrière. Devant cette
porte il y avait un autre homme, le pistolet au poing. Il balbutia :
Edwards Chap...
Il n'acheva pas. Il avait aperçu dans un coin de l'antichambre,
étendus l'un près de l'autre, bâillonnés et ficelés,
son secrétaire et son domestique.
M. Kesselbach, malgré sa nature inquiète, impressionnable,
était brave, et le sentiment d'un danger précis, au lieu de l'abattre,
lui rendait tout son ressort et toute son énergie.
Doucement, tout en simulant l'effroi, la stupeur, il recula
vers la cheminée et s'appuya contre le mur.
Son doigt cherchait la sonnerie
électrique. Il trouva et pressa le bouton longuement.
Et après ? fit l'inconnu.
Sans répondre, M. Kesselbach continua d'appuyer.
Et après ? Vous espérez qu'on va venir,
que tout l'hôtel est en rumeur parce que vous pressez ce bouton ? Mais,
mon pauvre monsieur, retournez-vous donc, et vous verrez que le fil est coupé.
M. Kesselbach se retourna vivement, comme s'il voulait se
rendre compte, mais, d'un geste rapide, il s'empara du sac de voyage, plongea
la main, saisit un revolver, le braqua sur l'homme et tira.
Bigre ! fit celui-ci, vous chargez donc vos armes
avec de l'
air et du silence ?
Une seconde fois le
chien claqua, puis une troisième.
Aucune
détonation ne se produisit.
Encore trois coups, roi du Cap. Je ne serai content
que quand j'aurai six balles dans la peau. Comment ! vous y renoncez ? Dommage
le carton s'annonçait bien.
Il agrippa une chaise par le dossier, la fit tournoyer, s'assit
à califourchon, et montrant un fauteuil à M. Kesselbach :
Prenez donc la peine de vous asseoir, cher monsieur,
et faites ici comme chez vous. Une cigarette ? Pour moi, non. Je préfère
les cigares.
Il y avait une boîte sur la table. Il choisit un Upman
blond et bien façonné, l'alluma et, s'inclinant :
Je vous remercie. Ce cigare est délicieux.
Et maintenant, causons, voulez-vous ?
Rudolf Kesselbach écoutait avec stupéfaction.
Quel était cet étrange personnage ? A le voir si paisible cependant,
et si loquace, il se rassurait peu à peu et commençait à
croire que la situation pourrait se dénouer sans violence ni brutalité.
Il tira de sa poche un portefeuille, le déplia, exhiba un paquet respectable
de bank-notes et demanda :
Combien ?
L'autre le regarda d'un
air ahuri, comme s'il avait de la
peine à comprendre. Puis au bout d'un instant, appela :
Marco !
L'homme au revolver s'avança.
Marco, monsieur a la gentillesse de t'offrir ces quelques
chiffons pour ta bonne amie. Accepte, Marco.
Tout en braquant son revolver de la main droite, Marco tendit
la main gauche, reçut les billets et se retira.
Cette question réglée selon votre désir,
reprit l'inconnu, venons au but de ma visite. Je serai bref et précis.
Je veux deux choses. D'abord une petite enveloppe en maroquin noir, que vous portez
généralement sur vous. Ensuite, une cassette d'ébène
qui, hier encore, se trouvait dans le sac de voyage. Procédons par ordre.
L'enveloppe de maroquin ?
Brûlée.
L'inconnu fronça le sourcil. Il dut avoir la vision
des bonnes époques où il y avait des moyens péremptoires
de faire parler ceux qui s'y refusent.
Soit. Nous verrons ça. Et la cassette d'ébène
?
Brûlée.
Ah ! gronda-t-il, vous vous payez ma tête mon
brave homme.
Il lui tordit le bras d'une façon implacable.
Hier, Rudolf Kesselbach, hier, vous êtes entré
au Crédit Lyonnais, sur le boulevard des Italiens, en dissimulant un paquet
sous votre pardessus. Vous avez loué un coffre-fort. Précisons :
le coffre numéro 16, travée 9. Après avoir signé et
payé, vous êtes descendu dans les sous-sols, et, quand vous êtes
remonté, vous n'aviez plus votre paquet. Est-ce exact ?
Absolument.
Donc, la cassette et l'enveloppe sont au Crédit
Lyonnais.
Non.
Donnez-moi la
clef de votre coffre.
Non.
Marco !
Marco accourut.
Vas-y, Marco. Le quadruple nud.
Avant même qu'il eût le temps de se mettre sur
la défensive, Rudolf Kesselbach fut enserré dans un
jeu de cordes
qui lui meurtrirent les chairs dès qu'il voulut se débattre. Ses
bras furent immobilisés derrière son dos, son buste attaché
au fauteuil et ses jambes entourées de bandelettes comme les jambes d'une
momie.
Fouille, Marco.
Marco fouilla. Deux minutes après, il remettait à
son chef une petite
clef plate, nickelée, qui portait les numéros
16 et 9.
Parfait.
Pas d'enveloppe de maroquin ?
Non, patron.
Elle est dans le coffre. Monsieur Kesselbach, veuillez
me dire le chiffre secret.
Non.
Vous refusez ?
Oui.
Marco ?
Patron ?
Applique le canon de ton revolver sur la tempe de
monsieur.
Ça y est.
Appuie ton doigt sur la détente.
Voilà.
Eh bien ! mon vieux Kesselbach, es-tu décidé
à parler ?
Non.
Tu as dix secondes, pas une de plus. Marco ?
Patron ?
Dans dix secondes tu feras sauter la cervelle de monsieur.
Entendu.
Kesselbach, je compte : une, deux, trois, quatre,
cinq, six...
Rudolf Kesselbach fit un signe :
Tu veux parler ?
Oui.
Il était temps. Alors, le chiffre, le mot de
la serrure ?
Dolor.
Dolor... Douleur... Mme Kesselbach ne s'appelle-t-elle
pas Dolorès ? Chéri, va... Marco, tu vas faire ce qui est convenu...
Pas d'erreur, hein ? Je répète... Tu vas rejoindre Jérôme
au bureau où tu sais, tu lui remettras le
clef et tu lui diras le mot
d'ordre : Dolor. Vous irez ensemble au Crédit Lyonnais. Jérôme
entrera seul, signera le registre d'identité, descendra dans les caves,
et emportera tout ce qui se trouve dans le coffre-fort. Compris ?
Oui, patron. Mais si par hasard le coffre n'ouvre
pas, si le mot « Dolor »...
Silence, Marco. Au sortir du Crédit Lyonnais,
tu lâcheras Jérôme, tu rentreras chez toi, et tu me téléphoneras
le résultat de l'opération. Si par hasard le mot « Dolor »
n'ouvre pas le coffre, nous aurons, mon ami Kesselbach et moi, un petit entretien
suprême. Kesselbach, tu es sûr de ne t'être point trompé
?
Oui.
C'est qu'alors tu escomptes la nullité de la
perquisition. Nous verrons ça. File, Marco.
Mais vous, patron ?
Moi, je reste. Oh ! ne crains rien. Je n'ai jamais
couru aussi peu de danger. N'est-ce pas, Kesselbach, la consigne est formelle
?
Oui.
Diable, tu me dis ça d'un
air bien empressé.
Est-ce que tu aurais cherché à gagner du temps ? Alors je serais
pris au piège, comme un
idiot ?
Il réfléchit, regarda son prisonnier et conclut
:
Non ce n'est pas possible, nous ne serons pas dérangés
Il n'avait pas achevé ce mot que la sonnerie du vestibule retentit. Violemment
il appliqua sa main sur la bouche de Rudolf Kesselbach.
Ah ! vieux renard, tu attendais quelqu'un !
Les yeux du captif brillaient d'espoir. On l'entendit ricaner,
sous la main qui l'étouffait. L'homme tressaillit de rage.
Tais-toi
sinon, je t'étrangle. Tiens, Marco,
bâillonne-le. Fais vite... Bien.
On sonna de nouveau. Il cria, comme s'il était,
lui, Rudolf Kesselbach, et qu'Edwards fût encore là :
Ouvrez donc, Edwards.
Puis il passa doucement dans le vestibule, et, à
voix basse, désignant le secrétaire et le domestique :
Marco, aide-moi à pousser ça dans
la
chambre là, de manière qu'on ne puisse les voir. Il enleva
le secrétaire, Marco emporta le domestique.
Bien, maintenant retourne au salon. Il le suivit,
et aussitôt, repassant une seconde fois dans le vestibule, il prononça
très haut d'un
air étonné :
Mais votre domestique n'est pas là, monsieur
Kesselbach non, ne vous dérangez pas finissez votre lettre J'y vais moi-même.
Et, tranquillement, il ouvrit la porte d'entrée.
M. Kesselbach ? lui demanda-t-on.
Il se trouvait en face d'une sorte de colosse, à
la large figure réjouie, aux yeux vifs, qui se dandinait d'une jambe
sur l'autre et tortillait entre ses mains les rebords de son chapeau. Il répondit
:
Parfaitement, c'est ici. Qui dois-je annoncer ?
M. Kesselbach a téléphoné...
il m'attend...
Ah ! c'est vous... je vais prévenir... voulez-vous
patienter une minute ? M. Kesselbach va vous parler.
Il eut l'audace de laisser le visiteur sur le seuil de
l'antichambre, à un endroit d'où l'on pouvait apercevoir, par
la porte ouverte, une partie du salon. Et lentement, sans même se retourner,
il rentra, rejoignit son complice auprès de M. Kesselbach, et lui dit
:
Nous sommes fichus. C'est Gourel, de la Sûreté
L'autre empoigna son couteau. Il lui saisit le bras :
Pas de bêtises, hein ! J'ai une idée.
Mais, pour
Dieu, comprends-moi bien, Marco, et parle à ton tour... Parle
comme si tu étais Kesselbach... Tu entends, Marco, tu es Kesselbach.
Il s'exprimait avec un tel sang-froid et une autorité
si violente que Marco comprit, sans plus d'explication, qu'il devait jouer le
rôle de Kesselbach, et prononça, de façon à être
entendu :
Vous m'excuserez, mon cher. Dites à M. Gourel
que je suis désolé, mais que j'ai à faire par-dessus la
tête Je le recevrai demain matin à neuf heures, oui, à neuf
heures exactement.
Bien, souffla l'autre, ne bouge plus.
Il revint dans l'antichambre, Gourel attendait. Il lui
dit :
M. Kesselbach s'excuse. Il achève un travail
important. Vous est-il possible de venir demain matin, à neuf heures
?
Il y eut un silence. Gourel semblait surpris et vaguement
inquiet. Au fond de sa poche, le poing de l'homme se crispa. Un geste
équivoque,
et il frappait.
Enfin, Gourel dit :
Soit... A demain neuf heures mais tout de même...
Eh bien ! oui, neuf heures, je serai là
Et, remettant son chapeau, il s'éloigna par les
couloirs de l'hôtel. Marco, dans le salon, éclata de rire.
Rudement fort, le patron. Ah ! ce que vous l'avez
roulé !
Débrouille-toi, Marco, tu vas le filer. S'il
sort de l'hôtel, lâche-le, retrouve Jérôme, comme c'est
convenu et téléphone.
Marco s'en alla rapidement.
Alors l'homme saisit une carafe sur la cheminée,
se versa un grand verre d'
eau qu'il avala d'un trait, mouilla son mouchoir,
baigna son front que la sueur couvrait, puis s'assit auprès de son prisonnier,
et lui dit avec une affectation de politesse :
Il faut pourtant bien, monsieur Kesselbach, que
j'aie l'honneur de me présenter à vous. Et, tirant une carte de
sa poche, il prononça :
Arsène
Lupin, gentleman-cambrioleur.
2
Le nom du célèbre aventurier sembla faire
sur M. Kesselbach la meilleure impression.
Lupin ne manqua pas de le remarquer
et s'écria :
Ah ! ah ! cher monsieur, vous respirez ! Arsène
Lupin est un cambrioleur délicat, le sang lui répugne, il n'a
jamais commis d'autre crime que de s'approprier le bien d'autrui une peccadille,
quoi ! et vous vous dites qu'il ne va pas se charger la conscience d'un assassinat
inutile. D'accord... Mais votre suppression sera-t-elle inutile ? Tout est là.
En ce moment, je vous jure que je ne rigole pas. Allons-y, camarade.
Il rapprocha sa chaise du fauteuil, relâcha le bâillon
de son prisonnier, et, nettement :
Monsieur Kesselbach, le
jour même de ton arrivée
à
Paris, tu entrais en relation avec le nommé Barbareux, directeur
d'une agence de renseignements confidentiels, et, comme tu agissais à
l'insu de ton secrétaire Chapman, le sieur Barbareux, quand il communiquait
avec toi, par lettre ou par téléphone, s'appelait « Le Colonel
». Je me hâte de te dire que Barbareux est le plus honnête
homme du monde. Mais j'ai la chance de compter un de ses employés parmi
mes meilleurs amis. C'est ainsi que j'ai su le motif de ta démarche auprès
de Barbareux, et c'est ainsi que j'ai été amené à
m'occuper de toi, et à te rendre, grâce à de fausses
clés,
quelques visites domiciliaires au cours desquelles, hélas ! je n'ai pas
trouvé ce que je voulais.
Il baissa la voix, et, les yeux dans les yeux de son prisonnier,
scrutant son regard, cherchant sa pensée obscure, il articula :
Monsieur Kesselbach, tu as chargé Barbareux
de découvrir dans les bas-fonds de
Paris un homme qui porte, ou a porté,
le nom de Pierre Leduc, et dont voici le signalement sommaire : taille, un mètre
soixante-quinze, blond, moustaches. Signe particulier : à la suite d'une
blessure, l'extrémité du petit doigt de la main gauche a été
coupée. En outre, une cicatrice presque effacée à la joue
droite. Tu sembles attacher à la découverte de cet homme une importance
énorme, comme s'il pouvait en résulter pour toi des avantages
considérables. Qui est cet homme ?
Je ne sais pas.
La réponse fut catégorique, absolue. Savait-il
ou ne savait-il pas ? Peu importait. L'essentiel, c'est qu'il était décidé
à ne point parler.
Soit, fit son adversaire, mais tu as sur lui des
renseignements plus détaillés que ceux que tu as fournis à
Barbareux ?
Aucun.
Tu mens, monsieur Kesselbach. Deux fois, devant
Barbareux, tu as consulté des papiers enfermés dans l'enveloppe
de maroquin.
En effet.
Alors, cette enveloppe ?
Brûlée.
Lupin tressaillit de rage. Evidemment, l'idée de
la torture et des commodités qu'elle offrait traversa de nouveau son
cerveau.
Brûlée ? mais la cassette... avoue
donc... avoue donc qu'elle est au Crédit Lyonnais ?
Oui.
Et qu'est-ce qu'elle contient ?
Les deux cents plus beaux
diamants de ma collection
particulière.
Cette affirmation ne sembla pas déplaire à
l'aventurier.
Ah ! ah ! les deux cents plus beaux
diamants ! Mais
dis donc, c'est une fortune... Oui, ça te fait sourire... Pour toi, c'est
une bagatelle. Et ton secret vaut mieux que ça... Pour toi, oui, mais
pour moi ?
Il prit un cigare, alluma une allumette qu'il laissa éteindre
machinalement et resta quelque temps pensif,
immobile.
Les minutes passaient.
Il se mit à rire.
Tu espères bien que l'expédition ratera,
et qu'on n'ouvrira pas le coffre ? Possible, mon vieux. Mais alors il faudra
me payer mon dérangement. Je ne suis pas venu ici pour voir la tête
que tu fais sur un fauteuil... Les
diamants, puisque
diamants il y a...
Sinon,
l'enveloppe de maroquin... Le dilemme est posé...
Il consulta sa montre.
Une demi-heure...
Bigre ! Le
destin se fait tirer
l'oreille Mais ne rigole donc pas, monsieur Kesselbach. Foi d'honnête
homme, je ne rentrerai pas bredouille... Enfin !
C'était la sonnerie du téléphone.
Lupin s'empara vivement du récepteur, et changeant le timbre de sa voix,
imitant les intonations rudes de son prisonnier :
Oui, c'est moi, Rudolf Kesselbach... Ah ! bien,
mademoiselle, mettez-moi en communication... C'est toi, Marco ? Parfait... Ça
s'est bien passé ? A la bonne heure...
Pas d'accrocs ? Compliments, l'
enfant...
Alors, qu'est-ce qu'on a ramassé ? La cassette d'ébène...
Pas autre chose ? aucun papier ? Tiens, tiens ! Et dans la cassette ? Sont-ils
beaux, ces
diamants ? Parfait, parfait... Une minute, Marco, que je réfléchisse...
tout ça, vois-tu, si je te disais mon opinion... Tiens, ne bouge pas
reste à l'appareil...
Il se retourna :
Monsieur Kesselbach, tu y tiens à tes
diamants
?
Oui.
Tu me les rachèterais ?
Peut-être.
Combien ? Cinq cent mille ?
Cinq cent mille oui...
Seulement, voilà le hic... Comment se fera
l'échange ? Un chèque ? Non, tu me roulerais ou bien je te roulerais...
Ecoute, après-demain matin, passe au Lyonnais, prends tes cinq cents
billets et va te promener au
Bois, près d'
Auteuil... moi, j'aurai les
diamants dans un sac, c'est plus commode, la cassette se voit trop...
Non, non... la cassette... je veux tout...
Ah ! fit
Lupin, éclatant de rire, tu es tombé
dans le panneau... Les
diamants, tu t'en fiches ça se remplace... Mais
la cassette, tu y tiens comme à ta peau... Eh bien ! tu l'auras, ta cassette,
foi d'Arsène tu l'auras, demain matin par colis postal !
Il reprit le téléphone.
Marco, tu as la boîte sous les yeux ? Qu'est-ce
qu'elle a de particulier ? De l'ébène, incrusté d'ivoire
oui, je connais ça... style japonais, faubourg
Saint-Antoine...
Pas de
marque ? Ah ! une petite étiquette ronde, bordée de bleu, et portant
un numéro... oui, une indication commerciale... aucune importance. Et
le
dessous de la boîte, est-il épais ?
Bigre ! pas de double fond,
alors... Dis donc, Marco, examine les incrustations d'ivoire sur le dessus ou
plutôt, non, le couvercle.
Il exulta de joie.
Le couvercle ! c'est ça, Marco ! Kesselbach
a cligné de l'il Nous brûlons ! Ah ! mon vieux Kesselbach,
tu ne voyais donc pas que je te guignais. Fichu maladroit !
Et, revenant à Marco :
Eh bien ! où en es-tu ? Une glace à
l'intérieur du couvercle ? Est-ce qu'elle glisse ?
Y a-t-il des rainures
? Non... eh bien ! casse-la... Mais oui, je te dis de la casser... Cette glace
n'a aucune raison d'être elle a été rajoutée.
Il s'impatienta :
Mais, imbécile, ne te mêle pas de ce
qui ne te regarde pas... Obéis. Il dut entendre le bruit que Marco faisait,
au bout du fil, pour briser le miroir, car il s'écria, triomphalement
:
Qu'est-ce que je te disais, monsieur Kesselbach,
que la chasse serait bonne ? Allô ? Ça y est ? Eh bien ? Une lettre
? Victoire ! Tous les
diamants du Cap et le secret du bonhomme !
Il décrocha le second récepteur, appliqua
soigneusement les deux plaques sur ses oreilles, et reprit :
Lis, Marco, lis doucement... L'enveloppe d'abord...
Bon... Maintenant, répète.
Lui-même répéta :
Copie de la lettre contenue dans la pochette de
maroquin noir. Et après ? Déchire l'enveloppe, Marco. Vous permettez,
monsieur Kesselbach ? Ça n'est pas très correct, mais enfin... Vas-y,
Marco, M. Kesselbach t'y autorise. Ça y est ? Eh bien ! lis.
Il écouta, puis ricanant :
Fichtre ! ce n'est pas aveuglant. Voyons, je résume.
Une simple feuille de papier pliée en quatre et dont les plis paraissent
tout neufs... Bien... En haut et à droite de cette feuille, ces mots :
un mètre soixante-quinze, petit doigt gauche coupé, etc.
Oui, c'est le signalement du sieur Pierre Leduc. De l'écriture de Kesselbach,
n'est-ce pas ? Bien... Et au milieu de la feuille ce mot, en lettres capitales
d'imprimerie :
APOON
« Marco, mon petit, tu vas laisser le papier tranquille,
tu ne toucheras pas à la cassette ni aux
diamants. Dans dix minutes j'en
aurai fini avec mon bonhomme. Dans vingt minutes je te rejoins... Ah ! à
propos, tu m'as envoyé l'auto ? Parfait. A tout à l'heure.
Il remit l'appareil en place, passa dans le vestibule,
puis dans la
chambre, s'assura que le secrétaire et le domestique n'avaient
pas desserré leurs liens et que, d'autre part, ils ne risquaient pas
d'être étouffés par leurs bâillons, et il revint vers
son prisonnier.
Il avait une expression résolue, implacable.
Fini de rire, Kesselbach. Si tu ne parles pas, tant
pis pour toi. Es-tu décidé ?
A quoi ?
Pas de bêtises. Dis ce que tu sais.
Je ne sais rien.
Tu mens. Que signifie ce mot Apoon ?
Si je le savais, je ne l'aurais pas inscrit.
Soit, mais à qui, à quoi se rapporte-t-il
? Où l'as-tu copié ? D'où cela te vient-il ?
M. Kesselbach ne répondit pas.
Lupin reprit, plus
nerveux, plus saccadé :
Ecoute, Kesselbach, je vais te faire une proposition.
Si riche, si gros monsieur que tu sois, il n'y a pas entre toi et moi tant de
différence. Le fils du chaudronnier d'Augsbourg et Arsène
Lupin,
prince des cambrioleurs, peuvent s'accorder sans honte ni pour l'un ni pour
l'autre. Moi, je vole en appartement ; toi, tu voles en Bourse. Tout ça,
c'est kif-kif. Donc, voilà, Kesselbach. Associons-nous pour cette affaire.
J'ai besoin de toi puisque je l'ignore. Tu as besoin de moi parce que, tout
seul, tu n'en sortiras pas. Barbareux est un niais. Moi, je suis
Lupin. Ça
colle ?
Un silence.
Lupin insista, d'une voix qui tremblait :
Réponds, Kesselbach, ça
colle ? Si
oui, en quarante-huit heures, je te le retrouve, ton Pierre Leduc. Car il s'agit
bien de lui, hein ? C'est ça, l'affaire ? Mais réponds donc !
Qu'est-ce que c'est que cet individu ? Pourquoi le cherches-tu ? Que sais-tu
de lui ? Je veux savoir.
Il se calma subitement, posa sa main sur l'épaule
de l'Allemand et, d'un ton sec :
Un mot seulement. Oui ou non ?
Non.
Il tira du gousset de Kesselbach un magnifique chronomètre
en or et le plaça sur les genoux du prisonnier.
Il déboutonna le gilet de Kesselbach, écarta
la chemise, découvrit la poitrine, et, saisissant un stylet d'
acier,
à manche niellé d'or, qui se trouvait près de lui, sur
la table, il en appliqua la pointe à l'endroit où les battements
du cur faisaient palpiter la chair nue.
Une dernière fois ?
Non.
Monsieur Kesselbach, il est trois heures moins huit.
Si dans huit minutes vous n'avez pas répondu, vous êtes mort.
3
Le lendemain matin, à l'heure exacte qui lui avait
été fixée, le brigadier Gourel se présenta au Palace-Hôtel.
Sans s'arrêter, et dédaigneux de l'ascenseur, il monta les escaliers.
Au quatrième étage il tourna à droite, suivit le couloir,
et vint sonner à la porte du 415.
Aucun bruit ne se faisant entendre, il recommença.
Après une demi-douzaine de tentatives infructueuses, il se dirigea vers
le bureau de l'étage. Un maître d'hôtel s'y trouvait.
M. Kesselbach, s'il vous plaît ? Voilà
dix fois que je sonne.
M. Kesselbach n'a pas couché là. Nous
ne l'avons pas vu depuis hier après-midi.
Mais son domestique, son secrétaire ?
Nous ne les avons pas vus non plus.
Alors, eux non plus n'auraient pas couché
à l'hôtel ?
Sans doute.
Sans doute ! Mais vous devriez avoir une certitude.
Pourquoi ? M. Kesselbach n'est pas à l'hôtel
ici, il est chez lui, dans son appartement particulier.
Son service n'est pas
fait par nous, mais par son domestique, et nous ne savons rien de ce qui se
passe chez lui.
En effet... en effet...
Gourel semblait fort embarrassé. Il était
venu avec des ordres formels, une mission précise, dans les limites de
laquelle son intelligence pouvait s'exercer. En dehors de ces limites, il ne
savait trop comment agir.
Si le Chef était là, murmura-t-il,
si le Chef était là...
Il montra sa carte et déclina ses titres. Puis il
demanda, à tout hasard ;
Donc, vous ne les avez pas vus rentrer ?
Non.
Mais vous les avez vus sortir ?
Non plus.
En ce cas, comment savez-vous qu'ils sont sortis
?
Par un monsieur qui est venu hier après-midi
au 415.
Un monsieur à moustaches brunes ?
Oui. Je l'ai rencontré comme il s'en allait
vers trois heures. Il m'a dit : « Les personnes du 415 viennent de sortir.
M. Kesselbach couchera ce soir à
Versailles, aux Réservoirs, où
vous pouvez lui envoyer son courrier. »
Mais quel était ce monsieur ? A quel titre
parlait-il ?
Je l'ignore.
Gourel était inquiet. Tout cela lui paraissait assez
bizarre.
Vous avez la
clef ?
Non. M. Kesselbach avait fait faire des
clefs spéciales.
Allons voir.
Gourel sonna de nouveau furieusement. Rien. Il se disposait
à partir quand, soudain, il se baissa et appliqua vivement son oreille
contre le trou de la serrure.
Ecoutez... on dirait... mais oui c'est très
net... des plaintes... des gémissements...
Il donna dans la porte un véritable coup de poing.
Mais, monsieur, vous n'avez pas le droit...
Je n'ai pas le droit !
Il frappait à coups redoublés, mais si vainement
qu'il y renonça aussitôt.
Vite, vite, un serrurier.
Un des garçons d'hôtel s'éloigna en
courant. Gourel allait de droite et de gauche, bruyant et indécis. Les
domestiques des autres étages formaient des groupes. Les gens du bureau,
de la direction, arrivaient. Gourel s'écria :
Mais pourquoi n'entrerait-on pas par les
chambres
contiguës ? Elles communiquent avec l'appartement ?
Oui, mais les portes de communication sont toujours
verrouillées des deux côtés.
Alors, je téléphone à la Sûreté,
dit Gourel, pour qui, visiblement, il n'existait point de salut en dehors de
son chef.
Et au commissariat, observa-t-on.
Oui, si ça vous plaît, répondit-il
du ton d'un monsieur que cette formalité intéresse peu.
Quand il revint du téléphone, le serrurier
achevait d'essayer ses
clefs. La dernière fit jouer la serrure. Gourel
entra vivement.
Aussitôt il courut à l'endroit d'où
venaient les plaintes, et se heurta aux deux
corps du secrétaire Chapman
et du domestique Edwards. L'un d'eux, Chapman, à
force de patience, avait
réussi à détendre un peu son bâillon, et poussait
de petits grognements sourds. L'autre semblait dormir.
On les délivra. Gourel s'inquiétait.
Et M. Kesselbach ?
Il passa dans le salon. M. Kesselbach était assis
et attaché au dossier du fauteuil, près de la table. Sa tête
était inclinée sur sa poitrine.
Il est évanoui, dit Gourel en s'approchant
de lui. Il a dû faire des efforts qui l'ont exténué.
Rapidement, il coupa les cordes qui liaient les épaules.
D'un bloc, le buste s'écroula en avant. Gourel l'empoigna à bras-le-corps,
et recula en poussant un cri d'effroi :
Mais il est mort ! Tâtez... les mains sont
glacées, et regardez les yeux ! Quelqu'un hasarda :
Une congestion, sans doute ou une rupture d'anévrisme.
En effet, il n'y a pas de trace de blessure, c'est
une mort naturelle.
On étendit le cadavre sur le canapé, et l'on
défit ses vêtements. Mais, tout de suite, sur la chemise blanche,
des taches rouges apparurent, et, dès qu'on l'eut écartée,
on s'aperçut que, à l'endroit du cur, la poitrine était
trouée d'une petite fente par où coulait un mince filet de sang.
Et sur la chemise était épinglée une
carte.
Gourel se pencha. C'était la carte d'Arsène
Lupin, toute sanglante elle aussi.
Alors Gourel se redressa, autoritaire et brusque :
Un crime ! Arsène
Lupin ! Sortez... Sortez
tous... Que personne ne reste dans ce salon ni dans la
chambre... Qu'on transporte
et qu'on soigne ces messieurs dans une autre pièce ! Sortez tous... Et
qu'on ne touche à rien...
Le Chef va venir !
4
Arsène
Lupin !
Gourel répétait ces deux mots fatidiques
d'un
air absolument pétrifié. Ils résonnaient en lui comme
un glas. Arsène
Lupin ! le bandit-roi ! l'aventurier suprême !
Voyons, était-ce possible ?
Mais non, mais non, murmura-t-il, ce n'est pas possible,
puisqu'il est mort !
Seulement, voilà, était-il réellement
mort ?
Arsène
Lupin !
Debout près du cadavre, il demeurait stupide, abasourdi,
tournant et retournant la carte avec une certaine crainte, comme s'il venait de
recevoir la provocation d'un fantôme. Arsène
Lupin ! Qu'allait-il
faire ? Agir ? Engager la bataille avec ses propres ressources ? Non, non il valait
mieux ne pas agir... Les fautes étaient inévitables s'il relevait
le défi d'un tel adversaire. Et puis le Chef n'allait-il pas venir ?
Le Chef va venir ! Toute la psychologie de Gourel
se résumait dans cette petite phrase. Habile et persévérant,
plein de courage et d'expérience, d'une
force herculéenne, il était
de ceux qui ne vont de l'avant que lorsqu'ils sont dirigés et qui n'accomplissent
de bonne besogne que lorsqu'elle leur est commandée.
Combien ce manque d'initiative s'était aggravé
depuis que M. Lenormand avait pris la place de M. Dudouis au service de la Sûreté
! Celui-là était un chef, M. Lenormand ! Avec celui-là,
on était sûr de marcher dans la bonne voie ! Si sûr, même,
que Gourel s'arrêtait dès que l'impulsion du Chef ne lui était
plus donnée. Mais le Chef allait venir ! Sur sa montre, Gourel calculait
l'heure exacte de cette arrivée. Pourvu que le commissaire de police
ne le précédât point et que le
juge d'instruction, déjà
désigné sans doute, ou le médecin légiste, ne vinssent
pas faire d'inopportunes constatations avant que le Chef n'eût eu le temps
de
fixer dans son
esprit les points essentiels de l'affaire !
Eh bien, Gourel, à quoi rêves-tu ?
Le Chef !
M. Lenormand était un homme encore jeune, si l'on
considérait l'expression même de son visage, ses yeux qui brillaient
sous ses lunettes ; mais c'était presque un vieillard si l'on notait
son dos voûté, sa peau sèche comme jaunie à la
cire,
sa barbe et ses
cheveux grisonnants, toute son apparence brisée, hésitante,
maladive.
Il avait péniblement passé sa vie aux colonies,
comme commissaire du Gouvernement, dans les postes les plus périlleux.
Il y avait gagné des fièvres, une énergie indomptable malgré
sa déchéance physique, l'habitude de vivre seul, de parler peu
et d'agir en silence, une certaine misanthropie et, soudain, vers cinquante-cinq
ans, à la suite de la fameuse affaire des trois Espagnols de Biskra,
la grande, la juste notoriété. On réparait alors l'injustice,
et, d'emblée, on le nommait à
Bordeaux, puis sous-chef à
Paris, puis, à la mort de M. Dudouis, chef de la Sûreté.
Et, en chacun de ces postes, il avait montré une invention si curieuse
dans les procédés, de telles ressources, des qualités si
neuves, si originales, et surtout il avait abouti à des résultats
si précis dans la conduite des quatre ou cinq derniers scandales qui
avaient passionné l'opinion publique qu'on opposait son nom à
celui des plus
illustres policiers. Gourel, lui, n'hésita pas. Favori
du Chef, qui l'aimait pour sa candeur et pour son obéissance passive,
il mettait M. Lenormand au-dessus de tous. C'était l'
idole, le
dieu qui
ne se trompe pas.
M. Lenormand, ce jour-là, semblait particulièrement
fatigué. Il s'assit avec lassitude, écarta les pans de sa redingote,
une vieille redingote célèbre par sa coupe surannée et
par sa
couleur olive, dénoua son foulard, un foulard marron également
fameux, et murmura :
Parle.
Gourel raconta tout ce qu'il avait vu et tout ce qu'il
avait appris, et il le raconta sommairement, selon l'habitude que le Chef lui
avait imposée.
Mais quand il exhiba la carte de
Lupin, M. Lenormand tressaillit.
Lupin ! s'écria-t-il.
Oui,
Lupin, le voilà revenu sur l'
eau, cet
animal-là.
Tant mieux, tant mieux, fit M. Lenormand après
un instant de réflexion.
Evidemment, tant mieux, reprit Gourel, qui se plaisait
à commenter les rares paroles d'un supérieur auquel il ne reprochait
que d'être trop peu loquace, tant mieux, car vous allez enfin vous mesurer
avec un adversaire digne de vous Et
Lupin trouvera son maître...
Lupin
n'existera plus...
Lupin...
Cherche, fit M. Lenormand, lui coupant la parole.
On eût dit l'ordre d'un chasseur à son
chien. Et, de fait, ce fut
à la manière d'un bon
chien, vif, intelligent, fureteur, que chercha
Gourel sous les yeux de son maître. Du bout de sa canne, M. Lenormand
désignait tel coin, tel fauteuil, comme on désigne un buisson
ou une touffe d'herbe avec une conscience minutieuse.
Rien, conclut le brigadier.
Rien pour toi, grogna M. Lenormand.
C'est ce que je voulais dire... Je sais que, pour
vous, il y a des choses qui parlent comme des personnes, de vrais témoins.
N'empêche que voilà un crime bel et bien établi à
l'actif du sieur
Lupin.
Le premier, observa M. Lenormand.
Le premier, en effet... Mais c'était inévitable.
On ne mène pas cette vie-là, sans, un
jour ou l'autre, être
acculé au crime par les circonstances. M. Kesselbach se sera défendu...
Non, puisqu'il était attaché.
En effet, avoua Gourel déconcerté,
et c'est même fort curieux... Pourquoi tuer un adversaire qui n'existe
déjà plus ? Mais n'importe, si je lui avais mis la main au collet,
hier, quand nous nous sommes trouvés l'un en face de l'autre, au seuil
du vestibule...
M. Lenormand avait passé sur le balcon. Puis il
visita la
chambre de M. Kesselbach, à droite, vérifia la fermeture
des fenêtres et des portes.
Les fenêtres de ces deux pièces étaient
fermées quand je suis entré, affirma Gourel.
Fermées ou poussées ?
Personne n'y a touché. Or, elles sont fermées,
chef...
Un bruit de voix les ramena au salon. Ils y trouvèrent
le médecin légiste, en train d'examiner le cadavre, et M.
Formerie,
juge d'instruction.
Et M.
Formerie s'exclamait :
Arsène
Lupin ! Enfin, je suis heureux qu'un
hasard bienveillant me remette en face de ce bandit ! Le gaillard verra de quel
bois je me chauffe ! Et cette fois il s'agit d'un assassin ! A nous deux, maître
Lupin !
M.
Formerie n'avait pas oublié l'étrange
aventure du
diadème de la princesse de
Lamballe, et l'admirable façon
dont
Lupin l'avait roulé, quelques années auparavant. La chose
était restée célèbre dans les
annales du Palais.
On en riait encore, et M.
Formerie, lui, en conservait un juste sentiment de
rancune et le désir de prendre une revanche éclatante.
Le crime est évident, prononça-t-il
de son
air le plus convaincu, le mobile nous sera facile à découvrir.
Allons, tout va bien Monsieur Lenormand, je vous salue... Et je suis enchanté...
M.
Formerie n'était nullement enchanté. La
présence de M. Lenormand lui agréait au contraire fort peu, le
chef de la Sûreté ne dissimulant guère le mépris
où il le tenait. Pourtant il se redressa, et toujours solennel :
Alors, docteur, vous estimez que la mort remonte
à une douzaine d'heures environ, peut-être davantage ? C'est ce
que je suppose nous sommes tout à fait d'accord... Et l'instrument du
crime ?
Un couteau à lame très fine, monsieur
le
juge d'instruction, répondit le médecin... Tenez, on a essuyé
la lame avec le mouchoir même du mort...
En effet... en effet... la trace est visible...
Et maintenant nous allons interroger le secrétaire et le domestique de
M. Kesselbach. Je ne doute pas que leur interrogatoire ne nous fournisse quelque
lumière.
Chapman, que l'on avait transporté dans sa propre
chambre, à gauche du salon, ainsi qu'Edwards, était déjà
remis de ses épreuves. Il exposa par le menu les événements
de la veille, les inquiétudes de M. Kesselbach, la visite annoncée
du soi-disant colonel, et enfin raconta l'agression dont ils avaient été
victimes.
Ah ! ah ! s'écria M.
Formerie, il y a un
complice ! et vous avez entendu son nom... Marco, dites-vous... Ceci est très
important. Quand nous tiendrons le complice, la besogne sera avancée
Oui, mais nous ne le tenons pas, risqua M. Lenormand.
Nous allons voir chaque chose à son temps.
Et alors, monsieur Chapman, ce Marco est parti aussitôt après le
coup de sonnette de M. Gourel ?
Oui, nous l'avons entendu partir.
Et après ce départ vous n'avez plus
rien entendu ?
Si, de temps à autre, mais vaguement... La
porte était close.
Et quelle sorte de bruit ?
Des éclats de voix. L'individu...
Appelez-le par son nom, Arsène
Lupin.
Arsène
Lupin a dû téléphoner.
Parfait ! Nous interrogerons la personne de l'hôtel
qui est chargée du service des communications avec la ville. Et plus
tard, vous l'avez entendu sortir, lui aussi ?
Il a constaté que nous étions toujours
bien attachés, et, un quart d'heure après, il partait en refermant
sur lui la porte du vestibule.
Oui, aussitôt son forfait accompli. Parfait...
Parfait... Tout s'enchaîne... Et après ?
Après, nous n'avons plus rien entendu...
la nuit s'est passée... la fatigue m'a assoupi, Edwards également...
et ce n'est que ce matin...
Oui, je sais...
Allons, ça ne va pas mal,
tout s'enchaîne...
Et, marquant les étapes de son enquête, du
ton dont il aurait marqué autant de victoires sur l'inconnu, il murmura
pensivement :
Le complice... le téléphone... l'heure
du crime... les bruits perçus... Bien... Très bien... il nous
reste à
fixer le mobile du crime. En l'espèce, comme il s'agit
de
Lupin, le mobile est clair. Monsieur Lenormand, vous n'avez pas remarqué
la moindre trace d'effraction ?
Aucune.
C'est qu'alors le vol aura été effectué
sur la personne même de la victime. A-t-on retrouvé son portefeuille
?
Je l'ai laissé dans la poche de la jaquette,
dit Gourel. Ils passèrent tous dans le salon, où M.
Formerie constata
que le portefeuille ne contenait que des cartes de visite et des papiers d'identité.
C'est bizarre. Monsieur Chapman, vous ne pourriez
pas nous dire si M. Kesselbach avait sur lui une somme d'
argent ?
Oui, la veille, c'est-à-dire avant-hier lundi,
nous sommes allés au Crédit Lyonnais, où M. Kesselbach
a loué un coffre...
Un coffre au Crédit Lyonnais ? Bien il faudra
voir de ce côté.
Et, avant de partir, M. Kesselbach s'est fait ouvrir
un compte, et il a emporté cinq ou six mille francs en billets de banque.
Parfait nous sommes éclairés.
Chapman reprit :
Il y a un autre point, monsieur le
juge d'instruction.
M. Kesselbach, qui depuis quelques
jours était très inquiet
je vous en ai dit la cause : un projet auquel il attachait une importance extrême
-, M. Kesselbach semblait tenir particulièrement à deux choses
: d'abord une cassette d'ébène, et cette cassette il l'a mise
en sûreté au Crédit Lyonnais, et ensuite une petite enveloppe
de maroquin noir où il avait enfermé quelques papiers.
Et cette enveloppe ?
Avant l'arrivée de
Lupin, il l'a déposée
devant moi dans ce sac de voyage.
M.
Formerie prit le sac et fouilla. L'enveloppe ne s'y
trouvait pas. Il se frotta les mains.
Allons, tout s'enchaîne Nous connaissons le
coupable, les conditions et le mobile du crime. Cette affaire-là ne traînera
pas. Nous sommes bien d'accord sur tout, monsieur Lenormand ?
Sur rien.
Il y eut un instant de stupéfaction. Le commissaire
de police était arrivé et, derrière lui, malgré
les
agents qui gardaient la porte, la troupe des journalistes et le personnel
de l'hôtel avaient forcé l'entrée et stationnaient dans
l'antichambre.
Si notoire que fût la rudesse du bonhomme, rudesse
qui n'allait pas sans quelque grossièreté et qui lui avait déjà
valu certaines semonces en haut lieu, la brusquerie de la réponse déconcerta.
Et M.
Formerie, tout spécialement, parut interloqué.
Pourtant, dit-il, je ne vois rien là que
de très simple :
Lupin est le voleur...
Pourquoi a-t-il tué ? lui jeta M. Lenormand.
Pour voler.
Pardon, le récit des témoins prouve
que le vol a eu lieu avant l'assassinat. M. Kesselbach a d'abord été
ligoté et bâillonné, puis volé. Pourquoi
Lupin qui,
jusqu'ici, n'a jamais commis de crime, aurait-il tué un homme réduit
à l'impuissance et déjà dépouillé ?
Le
juge d'instruction caressa ses longs favoris blonds
d'un geste qui lui était familier quand une question lui paraissait insoluble.
Il répondit d'un ton pensif :
Il y a à cela plusieurs réponses...
Lesquelles ?
Cela dépend... cela dépend d'un tas
d'
éléments encore inconnus... Et puis, d'ailleurs, l'objection
ne vaut que pour la nature des motifs. Pour le reste, nous sommes d'accord.
Non.
Cette fois encore, ce fut net, coupant, presque impoli,
au point que le
juge, tout à fait désemparé, n'osa même
pas protester et qu'il resta interdit devant cet étrange collaborateur.
A la fin il articula :
Chacun son système. Je serais curieux de
connaître le vôtre.
Je n'en ai pas.
Le chef de la Sûreté se leva et fit quelques
pas à travers le salon en s'appuyant sur sa canne. Autour de lui, on
se taisait et c'était assez curieux de voir ce vieil homme malingre et
cassé dominer les autres par la
force d'une autorité que l'on
subissait sans l'accepter encore.
Après un long silence, il prononça :
Je voudrais visiter les pièces qui touchent
à cet appartement. Le directeur lui montra le plan de l'hôtel.
La
chambre de droite, celle de M. Kesselbach, n'avait point d'autre issue que
le vestibule même de l'appartement. Mais la
chambre de gauche, celle du
secrétaire, communiquait avec une autre pièce. Il dit :
Visitons-la.
M.
Formerie ne put s'empêcher de hausser les épaules
et de bougonner :
Mais la porte de communication est verrouillée
et la fenêtre close.
Visitons-la, répéta M. Lenormand.
On le conduisit dans cette pièce qui était
la première des cinq
chambres réservées à Mme Kesselbach.
Puis, sur sa prière, on le conduisit dans les
chambres qui suivaient.
Toutes les portes de communication étaient verrouillées des deux
côtés.
Il demanda :
Aucune de ces pièces n'est occupée
?
Aucune.
Les
clefs ?
Les
clefs sont toujours au bureau.
Alors, personne ne pouvait s'introduire ?
Personne, sauf le garçon d'étage chargé
d'aérer et d'épousseter.
Faites-le venir.
Le domestique, un nommé Gustave Beudot, répondit
que la veille, selon sa consigne, il avait
fermé les fenêtres des
cinq
chambres.
A quelle heure ?
A six heures du soir.
Et vous n'avez rien remarqué ?
Non, rien.
Et ce matin ?
Ce matin, j'ai ouvert les fenêtres, sur le
coup de huit heures.
Et vous n'avez rien trouvé ?
Non rien... Ah ! cependant...
Il hésitait. On le pressa de questions, et il finit
par avouer :
Eh bien, j'ai ramassé, près de la
cheminée du 420, un étui à cigarettes que je me proposais
de porter ce soir au bureau.
Vous l'avez sur vous ?
Non, il est dans ma
chambre. C'est un étui
en
acier bruni. D'un côté, on met du tabac et du papier à
cigarettes, de l'autre des allumettes. Il y a deux initiales en or Un L et un
M.
Que dites-vous ?
C'était Chapman qui s'était avancé.
Il semblait très surpris, et, interpellant le domestique :
Un étui en
acier bruni, dites-vous ?
Oui.
Avec trois compartiments pour le tabac, le papier
et les allumettes... du tabac russe, n'est-ce pas, fin, blond ?
Oui.
Allez le chercher... Je voudrais voir ??? me rendre
compte moi-même...
Sur un signe du chef de la Sûreté, Gustave
Beudot s'éloigna. M. Lenormand s'était assis, et, de son regard
aigu, il examinait le tapis, les meubles, les rideaux. Il s'informa :
Nous sommes bien au 420, ici ?
Oui.
Le
juge ricana :
Je voudrais bien savoir quel rapport vous établissez
entre cet incident et le drame. Cinq portes fermées nous séparent
de la pièce où Kesselbach a été assassiné.
M. Lenormand ne daigna pas répondre.
Du temps passa. Gustave ne revenait pas.
Où couche-t-il, monsieur le directeur ? demanda
le chef.
Au sixième, sur la rue de Judée, donc,
au-dessus de nous. Il est curieux qu'il ne soit pas encore là.
Voulez-vous avoir l'obligeance d'envoyer quelqu'un
? Le directeur s'y rendit lui-même, accompagné de Chapman. Quelques
minutes après, il revenait seul, en courant, les traits bouleversés.
Eh bien ?
Mort
Assassiné ?
Oui.
Ah ! tonnerre, ils sont de
force, les misérables
! proféra M. Lenormand. Au galop, Gourel, qu'on ferme les portes de l'hôtel...
Veille aux issues... Et vous, monsieur le directeur, conduisez-nous dans la
chambre de Gustave Beudot.
Le directeur sortit. Mais, au moment de quitter la
chambre,
M. Lenormand se baissa et ramassa une toute petite rondelle de papier sur laquelle
ses yeux s'étaient déjà fixés.
C'était une étiquette encadrée de
bleu. Elle portait le chiffre 813. A tout hasard, il la mit dans son portefeuille
et rejoignit les autres personnes.
5
Une fine blessure au dos, entre les deux omoplates... Le médecin déclara
:
Exactement la même blessure que M. Kesselbach.
Oui, fit M. Lenormand, c'est la même main
qui a frappé, et c'est la même arme qui a servi.
D'après la position du cadavre, l'homme avait été
surpris à genoux devant son
lit, et cherchant sous son matelas l'étui
à cigarettes qu'il y avait caché. Le bras était encore
engagé entre le matelas et le sommier, mais on ne trouva pas l'étui.
Il fallait que cet objet fût
diablement compromettant,
insinua M.
Formerie, qui n'osait plus avancer une opinion trop précise.
Parbleu ! fit le chef de la Sûreté.
Mais on connaît les initiales, un L et un
M... et avec cela, d'après ce que M. Chapman a l'
air de savoir, nous
serons facilement renseignés. M. Lenormand sursauta :
Chapman ! Où est-il ?
On regarda dans le couloir parmi les groupes de gens qui
s'y entassaient... Chapman n'était pas là.
M. Chapman m'avait accompagné, fit le directeur.
Oui, oui, je sais, mais il n'est pas redescendu
avec vous.
Non, je l'avais laissé près du cadavre.
Vous l'avez laissé ! Seul ?
Je lui ai dit : « Restez, ne bougez pas. »
Et il n'y avait personne ? Vous n'avez vu personne
?
Dans le couloir, non.
Mais dans les
mansardes voisines ou bien, tenez,
après ce tournant personne ne se cachait là ?
M. Lenormand semblait très agité. Il allait,
il venait, il ouvrait la porte des
chambres. Et soudain il partit en courant,
avec une agilité dont on ne l'aurait pas cru capable.
Il dégringola les six étages, suivi de loin
par le directeur et par le
juge d'instruction. En bas, il retrouva Gourel devant
la grand-porte.
Personne n'est sorti ?
Personne.
A l'autre porte, rue Orvieto ?
J'ai mis Dieuzy de planton.
Avec des ordres formels ?
Oui, chef.
Dans le vaste hall de l'hôtel, la foule des voyageurs
se pressait avec inquiétude, commentant les versions plus ou moins exactes
qui lui parvenaient sur le crime étrange. Tous les domestiques, convoqués
par téléphone, arrivaient un à un. M. Lenormand les interrogeait
aussitôt.
Aucun d'eux ne put donner le moindre renseignement. Mais
une bonne du cinquième étage se présenta. Dix minutes auparavant,
peut-être, elle avait
croisé deux messieurs qui descendaient l'escalier
de service entre le cinquième et le quatrième étage.
Ils descendaient très vite. Le premier tenait
l'autre par la main. Ça m'a étonnée de voir ces deux messieurs
dans l'escalier de service.
Vous pourriez les reconnaître ?
Le premier, non. Il a tourné la tête.
C'est un mince, blond. Il avait un chapeau mou, noir et des vêtements
noirs.
Et l'autre ?
Ah ! l'autre, c'est un Anglais, avec une grosse
figure toute rasée et des vêtements à carreaux. Il avait
la tête nue.
Le signalement se rapportait en toute évidence à
Chapman. La femme ajouta :
Il avait un
air... un
air tout drôle comme
s'il était fou. L'affirmation de Gourel ne suffit pas à M. Lenormand.
Il questionnait tour à tour les grooms qui stationnaient aux deux portes.
Vous connaissez M. Chapman ?
Oui, monsieur, il causait toujours avec nous.
Et vous ne l'avez pas vu sortir ?
Pour ça, non. Il n'est pas sorti ce matin.
M. Lenormand se retourna vers le commissaire de police
:
Combien avez-vous d'hommes, monsieur le commissaire
?
Quatre.
Ce n'est pas suffisant. Téléphonez
à votre secrétaire qu'il vous expédie tous les hommes disponibles.
Et veuillez organiser vous-même la surveillance la plus étroite
à toutes les issues. L'état de siège, monsieur le commissaire...
Mais enfin, protesta le directeur, mes clients...
Je me fiche de vos clients, monsieur. Mon devoir
passe avant tout et mon devoir est d'arrêter, coûte que coûte...
Vous croyez donc ? hasarda le
juge d'instruction.
Je ne crois pas, monsieur... je suis sûr que
l'auteur du double assassinat se trouve encore dans l'hôtel.
Mais alors, Chapman...
A l'heure qu'il est, je ne puis répondre
que Chapman soit encore vivant. En tout cas, c'est une question de minutes,
de secondes... Gourel, prends deux hommes et fouille toutes les
chambres du
quatrième étage... Monsieur le directeur, un de vos employés
les accompagnera. Pour les autres étages, je marcherai quand nous aurons
du renfort.
Allons, Gourel, en chasse, et ouvre l'il... C'est du gros
gibier.
Gourel et ses hommes se hâtèrent. M. Lenormand,
lui, resta dans le hall et près des bureaux de l'hôtel. Cette fois,
il ne pensait pas à s'asseoir, selon son habitude. Il marchait de l'entrée
principale à l'entrée de la rue Orvieto, et revenait à
son point de départ.
De temps à autre, il ordonnait :
Monsieur le directeur, qu'on surveille les cuisines,
on pourrait s'échapper par là... Monsieur le directeur, dites
à votre demoiselle de téléphone qu'elle n'accorde la communication
à aucune des personnes de l'hôtel qui voudraient téléphoner
avec la ville. Si on lui téléphone de la ville, qu'elle mette
en communication avec la personne demandée, mais alors qu'elle prenne
note du nom de la personne. Monsieur le directeur, faites dresser la liste de
vos clients dont le nom commence par un L ou par un M.
Il disait tout cela à haute voix, en général
d'armée qui jette à ses lieutenants des ordres dont dépendra
l'issue de la bataille.
Et c'était vraiment une bataille implacable et terrible
que celle qui se jouait dans le cadre élégant d'un palace parisien,
entre le puissant personnage qu'est un chef de la Sûreté et ce
mystérieux individu poursuivi, traqué, presque captif déjà,
mais si formidable de ruse et de sauvagerie.
L'angoisse étreignait les spectateurs, tous groupés
au centre du hall, silencieux et pantelants, secoués de peur au moindre
bruit, obsédés par l'image infernale de l'assassin. Où
se cachait-il ? Allait-il apparaître ? N'était-il point parmi eux
? celui-ci peut-être ? ou cet autre ?
Les nerfs étaient si tendus que, sous un coup de
révolte, on eût forcé les portes et gagné la rue,
si le maître n'avait pas été là, et sa présence
avait quelque chose qui rassurait et qui calmait. On se sentait en sécurité,
comme des passagers sur un navire que dirige un bon capitaine.
Et tous les regards se portaient vers ce vieux monsieur
à lunettes et à
cheveux gris, à redingote olive et à
foulard marron, qui se promenait, le dos voûté, les jambes vacillantes.
Parfois accourait, envoyé par Gourel, un des garçons
qui suivaient l'enquête du brigadier.
Du nouveau ? demandait M. Lenormand.
Rien, monsieur, on ne trouve rien.
A deux reprises, le directeur essaya de faire fléchir
la consigne. La situation était intolérable. Dans les bureaux,
plusieurs voyageurs, appelés par leurs affaires ou sur le point de partir,
protestaient.
Je m'en fiche, répétait M. Lenormand.
Mais je les connais tous.
Tant mieux pour vous.
Vous outrepassez vos droits.
Je le sais.
On vous donnera tort.
J'en suis persuadé.
M. le
juge d'instruction lui-même.
Que M.
Formerie me laisse tranquille ! Il n'a pas
mieux à faire que d'interroger les domestiques comme il s'y emploie actuellement.
Pour le reste, ce n'est pas de l'instruction. C'est de la police. Ça
me regarde.
A ce moment une
escouade d'
agents fit irruption dans l'hôtel.
Le chef de la Sûreté les répartit en plusieurs groupes qu'il
envoya au troisième étage, puis, s'adressant au commissaire :
Mon cher commissaire, je vous laisse la surveillance.
Pas de faiblesse, je vous en conjure. Je prends la responsabilité de
ce qui surviendra.
Et, se dirigeant vers l'ascenseur, il se fit conduire au
second étage.
La besogne n'était pas facile. Elle fut longue,
car il fallait ouvrir les portes des soixante
chambres, inspecter toutes les
salles de
bains, toutes les alcôves, tous les placards, tous les recoins.
Elle fut aussi infructueuse. Une heure après, sur le coup de midi, M.
Lenormand avait tout juste fini le second étage, les autres
agents n'avaient
pas terminé les étages supérieurs, et nulle découverte
n'avait été faite.
M. Lenormand hésita : l'assassin était-il
remonté vers les
mansardes ?
Il se décidait cependant à descendre, quand
on l'avertit que Mme Kesselbach venait d'arriver avec sa demoiselle de compagnie.
Edwards, le vieux serviteur de confiance, avait accepté la tâche
de lui apprendre la mort de M. Kesselbach.
M. Lenormand la trouva dans un des salons, terrassée,
sans larmes, mais le visage tordu de douleur et le
corps tout tremblant, comme
agité par des frissons de fièvre.
C'était une femme assez grande, brune, dont les
yeux noirs, d'une grande beauté, étaient chargés d'or,
de petits points d'or, pareils à des paillettes qui brillent dans l'ombre.
Son mari l'avait connue en Hollande où Dolorès était née
d'une vieille famille d'origine espagnole : les Amonti.
Tout de suite il l'avait aimée, et, depuis quatre
ans, leur accord, fait de tendresse et de dévouement, ne s'était
jamais démenti. M. Lenormand se présenta. Elle le regarda sans
répondre et il se tut, car elle n'avait pas l'
air, dans sa stupeur, de
comprendre ce qu'il disait. Puis, tout à coup, elle se mit à pleurer
abondamment et demanda qu'on la conduisît auprès de son mari.
Dans le hall, M. Lenormand trouva Gourel, qui le cherchait,
et qui lui tendit précipitamment un chapeau qu'il tenait à la
main.
Patron, j'ai ramassé ça...
Pas d'erreur
sur la provenance, hein ?
C'était un chapeau mou, un feutre noir. A l'intérieur,
il n'y avait pas de coiffe, pas d'étiquette.
Où l'as-tu ramassé ?
Sur le palier de l'escalier de service, au second.
Aux autres étages, rien ?
Rien. Nous avons tout fouillé. Il n'y a plus
que le premier. Et ce chapeau prouve que l'homme est descendu jusque-là.
Nous brûlons, patron.
Je le crois.
Au bas de l'escalier, M. Lenormand s'arrêta.
Rejoins le commissaire et donne-lui la consigne
: deux hommes au bas de chacun des quatre escaliers, revolver au poing. Et qu'on
tire s'il le faut. Comprends ceci, Gourel, si Chapman n'est pas sauvé,
et si l'individu s'échappe, je saute. Voilà deux heures que je
fais de la fantaisie.
Il monta l'escalier. Au premier étage, il rencontra
deux
agents qui sortaient d'une
chambre, conduits par un employé.
Le couloir était désert. Le personnel de
l'hôtel n'osait s'y aventurer, et certains pensionnaires s'étaient
enfermés à double tour dans leurs
chambres, de sorte qu'il fallait
frapper longtemps et se faire reconnaître avant que la porte s'ouvrît.
Plus loin, M. Lenormand aperçut un autre groupe
d'
agents qui visitaient l'office et, à l'extrémité du long
couloir, il en aperçut d'autres encore qui approchaient du tournant,
c'est-à-dire des
chambres situées sur la rue de Judée.
Et, soudain, il entendit ceux-là qui poussaient
des exclamations, et ils disparurent en courant. Il se hâta.
Les
agents s'étaient arrêtés au milieu
du couloir. A leurs pieds, barrant le passage, la face sur le tapis, gisait
un
corps.
M. Lenormand se pencha et saisit entre ses mains la tête
inerte.
Chapman, murmura-t-il, il est mort.
Il l'examina. Un foulard de soie blanche, tricotée,
serrait le cou. Il le défit. Des taches rouges apparurent, et il constata
que ce foulard maintenait, contre la nuque, un épais tampon d'ouate tout
sanglant.
Cette fois encore, c'était la même petite
blessure, nette, franche, impitoyable.
Tout de suite prévenus, M.
Formerie et le commissaire
accoururent.
Personne n'est sorti ? demanda le chef. Aucune alerte
!
Rien, fit le commissaire. Deux hommes sont en
faction
au bas de chaque escalier.
Peut-être est-il remonté ? dit M.
Formerie.
Non ! Non !
Pourtant on l'aurait rencontré.
Non Tout cela est fait depuis plus longtemps. Les
mains sont froides déjà... Le meurtre a dû être commis
presque aussitôt après l'autre, dès le moment où
les deux hommes sont arrivés ici par l'escalier de service.
Mais on aurait vu le cadavre ! Pensez donc, depuis
deux heures, cinquante personnes ont passé par là...
Le cadavre n'était pas ici.
Mais alors, où était-il ?
Eh ! qu'est-ce que j'en sais ? riposta brusquement
le chef de la Sûreté... Faites comme moi, cherchez ! Ce n'est pas
avec des paroles que l'on trouve.
De sa main nerveuse, il martelait avec rage le pommeau
de sa canne, et il restait là, les yeux fixés au cadavre, silencieux
et pensif. Enfin il prononça :
Monsieur le commissaire, ayez l'obligeance de faire
porter la victime dans une
chambre vide. On appellera le médecin. Monsieur
le directeur, voulez-vous m'ouvrir les portes de toutes les
chambres de ce couloir.
Il y avait à gauche trois
chambres et deux salons
qui composaient un appartement inoccupé, et que M. Lenormand visita.
A droite, quatre
chambres. Deux étaient habitées par un M. Reverdat
et un Italien, le
baron Giacomici, tous deux sortis à cette heure-là.
Dans la troisième
chambre, on trouva une vieille demoiselle anglaise,
encore couchée, et dans la quatrième un Anglais qui lisait et
fumait paisiblement et que les bruits du corridor n'avaient pu distraire de
sa lecture. Il s'appelait le major Parbury.
Perquisitions et interrogatoires, d'ailleurs, ne donnèrent
aucun résultat. La vieille demoiselle n'avait rien entendu avant les
exclamations des
agents, ni bruit de lutte, ni cri d'agonie, ni querelle ; le
major Parbury non plus.
En outre, on ne recueillit aucun indice
équivoque,
aucune trace de sang, rien qui laissât supposer que le malheureux Chapman
eût passé par l'une de ces pièces.
Bizarre, murmura le
juge d'instruction Tout cela
est vraiment bizarre...
Et il ajouta naïvement :
Je comprends de moins en moins. Il y a là
une série de circonstances qui m'échappent en partie. Qu'en pensez-vous,
monsieur Lenormand ?
M. Lenormand allait lui décocher sans doute une
de ces ripostes aiguës par quoi se manifestait sa mauvaise humeur ordinaire,
quand Gourel survint tout essoufflé.
Chef on a trouvé ça en bas dans le
bureau de l'hôtel sur une chaise...
C'était un paquet de
dimensions restreintes, noué
dans une enveloppe de serge noire.
On l'a ouvert ? demanda le chef.
Oui, mais lorsqu'on a vu ce qu'il contenait, on a refait le paquet exactement comme il était... serré très fort, vous pouvez le voir.
Dénoue !
Gourel enleva l'enveloppe et découvrit un pantalon et une veste en molleton noir, que l'on avait dû, les plis de l'étoffe l'attestaient, empiler hâtivement.
Au milieu, il y avait une serviette toute tachée de sang, et que l'on avait plongée dans l'
eau, sans doute, pour détruire la marque des mains qui s'y étaient essuyées.
Dans la serviette, un stylet d'
acier, au manche incrusté d'or. Il était rouge de sang, du sang de trois hommes égorgés, en quelques heures, par une main invisible, parmi la foule des trois cents personnes qui allaient et venaient dans le vaste hôtel. Edwards, le domestique, reconnut aussitôt le stylet comme appartenant à M. Kesselbach. La veille encore, avant l'agression de
Lupin, Edwards l'avait vu sur la table.
Monsieur le directeur, fit le chef de la Sûreté, la consigne est levée. Gourel va donner l'ordre qu'on fasse les portes libres.
Vous croyez donc que ce
Lupin a pu sortir ? interrogea M.
Formerie.
Non. L'auteur du triple assassinat que nous venons de constater est dans l'hôtel, dans une des
chambres, ou plutôt mêlé aux voyageurs qui sont dans le hall ou dans les salons. Pour moi, il habitait l'hôtel.
Impossible ! Et puis, où aurait-il changé de vêtements ? et quels vêtements aurait-il maintenant ?
Je l'ignore, mais j'affirme.
Et vous lui livrez passage ? Mais il va s'en aller tout tranquillement, les mains dans ses poches.
Celui des voyageurs qui s'en ira ainsi, sans ses bagages, et qui ne reviendra pas, sera le coupable. Monsieur le directeur, veuillez m'accompagner au bureau. Je voudrais étudier de près la liste de vos clients.
Au bureau, M. Lenormand trouva quelques lettres à l'adresse de M. Kesselbach. Il les remit au
juge d'instruction.
Il y avait aussi un colis que venait d'apporter le service des colis postaux parisiens. Comme le papier qui l'entourait était en partie déchiré, M. Lenormand put voir une cassette d'ébène sur laquelle était gravé le nom de Rudolf Kesselbach.
Il ouvrit. Outre les débris d'une glace dont on voyait encore l'emplacement à l'intérieur du couvercle, la cassette contenait la carte d'Arsène
Lupin.
Mais un détail sembla
frapper le chef de la Sûreté. A l'extérieur, sous la boîte, il y avait une petite étiquette
bordée de bleu, pareille à l'étiquette ramassée dans la
chambre du quatrième étage où l'on avait trouvé l'étui à cigarettes,
et cette étiquette portait également le chiffre 813.