CHAPITRE XXI
A l'affût
Ce geste, qui me bouleversa, ne parut point émouvoir
extrêmement Rouletabille. Nous nous retrouvâmes dans sa
chambre, et,
ne me parlant même point de la scène que nous venions de surprendre,
il me donna ses dernières instructions pour la nuit. Nous allions d'abord
dîner. Après dîner, je devais entrer dans le cabinet noir et,
là, j'attendrais tout le temps qu'il faudrait « pour voir quelque
chose ».
« Si vous « voyez » avant moi, m'expliqua
mon ami, il faudra m'avertir. Vous verrez avant moi si l'homme arrive dans la
galerie droite par tout autre chemin que la galerie tournante, puisque vous découvrez
toute la galerie droite et que moi je ne puis voir que la galerie tournante. Pour
m'avertir, vous n'aurez qu'à dénouer l'embrasse du rideau de la
fenêtre de la galerie droite qui se trouve la plus proche du cabinet noir.
Le rideau tombera de lui-même, voilant la fenêtre et faisant immédiatement
un
carré d'ombre là où il y avait un
carré de lumière,
puisque la galerie est éclairée. Pour faire ce geste, vous n'avez
qu'à allonger la main hors du cabinet noir. Moi, dans la galerie tournante
qui fait
angle droit avec la galerie droite, j'aperçois, par les fenêtres
de la galerie tournante, tous les
carrés de lumière que font les
fenêtres de la galerie droite. Quand le
carré lumineux qui nous occupe
deviendra obscur, je saurai ce que cela veut dire.
Et alors ?
Alors, vous me verrez apparaître au coin de
la galerie tournante.
Et qu'est-ce que je ferai ?
Vous marcherez aussitôt vers moi, derrière
l'homme, mais je serai déjà sur l'homme et j'aurai vu si sa figure
entre dans mon cercle...
Celui qui est « tracé par le bon bout
de la raison », terminai-je en esquissant un sourire.
Pourquoi souriez-vous ? C'est bien inutile... Enfin,
profitez, pour vous réjouir, des quelques instants qui vous restent, car
je vous jure que tout à l'heure vous n'en aurez plus l'occasion.
Et si l'homme échappe ?
Tant mieux ! fit flegmatiquement Rouletabille. Je
ne tiens pas à le prendre ; il pourra s'échapper en dégringolant
l'escalier et par le vestibule du rez-de-chaussée... et cela avant que
vous n'ayez atteint le palier, puisque vous êtes au fond de la galerie.
Moi, je le laisserai partir après avoir vu sa figure. C'est tout ce qu'il
me faut : voir sa figure. Je saurai bien m'arranger ensuite pour qu'il soit mort
pour Mlle Stangerson, même s'il reste vivant. Si je le prends vivant, Mlle
Stangerson et M. Robert Darzac ne me le pardonneront peut-être jamais !
Et je tiens à leur estime ; ce sont de braves gens. Quand je vois Mlle
Stangerson verser un narcotique dans le verre de son père, pour que son
père, cette nuit, ne soit pas réveillé par la conversation
qu'elle doit avoir avec son assassin, vous devez comprendre que sa reconnaissance
pour moi aurait des limites si j'amenais à son père, les poings
liés et la bouche ouverte, l'homme de la «
Chambre Jaune »
et de la « galerie inexplicable » ! C'est peut-être un grand
bonheur que, la nuit de la «galerie inexplicable», l'homme se soit
évanoui comme par enchantement ! Je l'ai compris cette nuit-là à
la physionomie soudain rayonnante de Mlle Stangerson quand elle eut appris qu'il
avait échappé. Et j'ai compris que, pour sauver la malheureuse,
il fallait moins prendre l'homme que le rendre muet, de quelque façon que
ce fut. Mais tuer un homme ! tuer un homme ! ce n'est pas une petite affaire.
Et puis, ça ne me regarde pas... à moins qu'il ne m'en donne l'occasion
!... D'un autre côté, le rendre muet sans que la
dame me fasse de
confidences... c'est une besogne qui consiste d'abord à deviner tout avec
rien !... Heureusement, mon ami, j'ai deviné... ou plutôt non, j'ai
raisonné... et je ne demande à l'homme de ce soir de ne m'apporter
que la figure sensible qui doit entrer...
Dans le cercle...
Parfaitement. et sa figure ne me surprendra pas !...
Mais je croyais que vous aviez déjà
vu sa figure, le soir où vous avez sauté dans la
chambre...
Mal... la bougie était par terre... et puis,
toute cette barbe...
Ce soir, il n'en aura donc plus ?
Je crois pouvoir affirmer qu'il en aura... Mais la
galerie est claire, et puis, maintenant, je sais... ou du moins mon cerveau sait...
alors mes yeux verront...
S'il ne s'agit que de le voir et de le laisser échapper...
pourquoi nous être armés ?
Parce que, mon cher, si l'homme de la «
Chambre
Jaune » et de la «galerie inexplicable» sait que je sais, il
est capable de tout ! Alors, il faudra nous défendre.
Et vous êtes sûr qu'il viendra ce soir
?...
Aussi sûr que vous êtes là !...
Mlle Stangerson, à dix heures et demie, ce matin, le plus habilement du
monde, s'est arrangée pour être sans gardes-malades cette nuit ;
elle leur a donné congé pour vingt-quatre heures, sous des prétextes
plausibles, et n'a voulu, pour veiller auprès d'elle, pendant leur absence,
que son cher père, qui couchera dans le boudoir de sa fille et qui accepte
cette nouvelle fonction avec une joie reconnaissante. La coïncidence du départ
de M. Darzac (après les paroles qu'il m'a dites) et des précautions
exceptionnelles de Mlle Stangerson, pour faire autour d'elle de la solitude, ne
permet aucun doute. La venue de l'assassin, que Darzac redoute, Mlle Stangerson
la prépare !
C'est effroyable !
Oui.
Et le geste que nous lui avons vu faire, c'est le
geste qui va endormir son père ?
Oui.
En somme, pour l'affaire de cette nuit, nous ne sommes
que deux ?
Quatre ; le concierge et sa femme veillent à
tout hasard... Je crois leur veille inutile, « avant »... Mais le
concierge pourra m'être utile « après, si on tue » !
Vous croyez donc qu'on va tuer ?
On tuera s'il le veut !
Pourquoi n'avoir pas averti le père Jacques
? Vous ne vous servez plus de lui, aujourd'hui ?
Non », me répondit Rouletabille d'un
ton brusque.
Je gardai quelque temps le silence ; puis, désireux
de connaître le fond de la pensée de Rouletabille, je lui demandai
à brûle-pourpoint :
« Pourquoi ne pas avertir Arthur Rance ? Il pourrait
nous être d'un grand secours...
Ah ça ! fit Rouletabille avec méchante
humeur... Vous voulez donc mettre tout le monde dans les secrets de Mlle Stangerson
!...
Allons dîner... c'est l'heure... Ce soir nous dînons chez Frédéric
Larsan... à moins qu'il ne soit encore pendu aux trousses de Robert Darzac...
Il ne le lâche pas d'une semelle. Mais, bah ! s'il n'est pas là en
ce moment, je suis bien sûr qu'il sera là cette nuit !... En voilà
un que je vais rouler ! »
A ce moment, nous entendîmes du bruit dans la
chambre à côté.
« Ce doit être lui, dit Rouletabille.
J'oubliais de vous demander, fis-je : quand nous serons
devant le policier, pas une allusion à l'expédition de cette nuit,
n'est-ce pas ?
Evidemment ; nous opérons seuls, pour
notre compte personnel.
Et toute la gloire sera pour nous ? »
Rouletabille, ricanant, ajouta :
« Tu l'as dit, bouffi ! »
Nous dînâmes avec Frédéric Larsan,
dans sa
chambre. Nous le trouvâmes chez lui... Il nous dit qu'il venait
d'arriver et nous invita à nous mettre à table. Le dîner se
passa dans la meilleure humeur du monde, et je n'eus point de peine à comprendre
qu'il fallait l'attribuer à la quasi-certitude où Rouletabille et
Frédéric Larsan, l'un et l'autre, et chacun de son côté,
étaient de tenir enfin la vérité. Rouletabille confia au
grand Fred que j'étais venu le voir de mon propre mouvement et qu'il m'avait
retenu pour que je l'aidasse dans un grand travail qu'il devait livrer, cette
nuit même, à L'Epoque. Je devais repartir, dit-il, pour
Paris,
par le train d'onze heures, emportant sa « copie », qui était
une sorte de feuilleton où le jeune reporter retraçait les principaux
épisodes des mystères du Glandier. Larsan sourit à cette
explication comme un homme qui n'en est point dupe, mais qui se garde, par politesse,
d'émettre la moindre réflexion sur des choses qui ne le regardent
pas. Avec mille précautions dans le langage et jusque dans les intonations,
Larsan et Rouletabille s'entretinrent assez longtemps de la présence au
château de M. Arthur-W. Rance, de son passé en Amérique qu'ils
eussent voulu connaître mieux, du moins quant aux relations qu'il avait
eues avec les Stangerson. A un moment, Larsan, qui me parut soudain souffrant,
dit avec effort :
« Je crois, monsieur Rouletabille, que nous n'avons
plus grand'chose à faire au Glandier, et m'est avis que nous n'y coucherons
plus de nombreux soirs.
C'est aussi mon avis, monsieur Fred.
Vous croyez donc, mon ami, que l'affaire est finie
?
Je crois, en effet, qu'elle est finie et qu'elle n'a
plus rien à nous apprendre, répliqua Rouletabille.
Avez-vous un coupable ? demanda Larsan.
Et vous ?
Oui.
Moi aussi, dit Rouletabille.
Serait-ce le même ?
Je ne crois pas, si vous n'avez pas changé
d'idée », dit le jeune reporter.
Et il ajouta avec
force :
« M. Darzac est un honnête homme !
Vous en êtes sûr ? demanda Larsan. Eh
bien, moi, je suis sûr du contraire... C'est donc la bataille ?
Oui, la bataille. Et je vous battrai, monsieur Frédéric
Larsan.
La
jeunesse ne doute de rien », termina le grand
Fred en riant et en me serrant la main.
Rouletabille répondit comme un écho :
« De rien ! »
Mais soudain, Larsan, qui s'était levé pour
nous souhaiter le bonsoir, porta les deux mains à sa poitrine et trébucha.
Il dut s'appuyer à Rouletabille pour ne pas tomber. Il était devenu
extrêmement pâle.
« Oh ! oh ! fit-il, qu'est-ce que j'ai là ?
Est-ce que je serais empoisonné ? »
Et il nous regardait d'un il hagard... En vain, nous
l'interrogions, il ne nous répondait plus... Il s'était affaissé
dans un fauteuil et nous ne pûmes en tirer un mot. Nous étions extrêmement
inquiets, et pour lui, et pour nous, car nous avions mangé de tous les
plats auxquels avait touché Frédéric Larsan. Nous nous empressions
autour de lui. Maintenant, il ne semblait plus souffrir, mais sa tête lourde
avait roulé sur son épaule et ses paupières appesanties nous
cachaient son regard. Rouletabille se pencha sur sa poitrine et ausculta son cur...
Quand il se releva, mon ami avait une figure aussi calme
que je la lui avais
vue tout à l'heure bouleversée. Il me dit :
« Il dort ! »
Et il m'entraîna dans sa
chambre, après avoir
refermé la porte de la
chambre de Larsan.
« Le narcotique ? demandai-je... Mlle Stangerson veut
donc endormir tout le monde, ce soir ?...
Peut-être... me répondit Rouletabille
en songeant à autre chose.
Mais nous !... nous ! exclamai-je. Qui me dit que
nous n'avons pas avalé un pareil narcotique ?
Vous sentez-vous indisposé ? me demanda Rouletabille
avec sang-froid.
Non, aucunement !
Avez-vous
envie de dormir ?
En aucune façon...
Eh bien, mon ami, fumez cet excellent cigare. »
Et il me passa un havane de premier choix que M. Darzac lui
avait offert ; quant à lui, il alluma sa bouffarde, son éternelle
bouffarde.
Nous restâmes ainsi dans cette
chambre jusqu'à
dix heures, sans qu'un mot fût prononcé. Plongé dans un fauteuil,
Rouletabille fumait sans discontinuer, le front soucieux et le regard lointain.
A dix heures, il se déchaussa, me fit un signe et je compris que
je devais, comme lui, retirer mes chaussures. Quand nous fûmes sur nos chaussettes,
Rouletabille dit, si bas que je devinai plutôt le mot que je ne l'entendis
:
« Revolver ! »
Je sortis mon revolver de la poche de mon veston.
« Armez ! fit-il encore.
J'armai.
Alors il se dirigea vers la porte de sa
chambre, l'ouvrit
avec des précautions infinies ; la porte ne cria pas. Nous fûmes
dans la galerie tournante. Rouletabille me fit un nouveau signe. Je compris que
je devais prendre mon poste dans le cabinet noir. Comme je m'éloignais
déjà de lui, Rouletabille me rejoignit « et m'embrassa »,
et puis je vis qu'avec les mêmes précautions il retournait dans sa
chambre. Etonné de ce baiser et un peu inquiet, j'arrivai dans la
galerie droite que je longeai sans encombre ; je traversai le palier et continuai
mon chemin dans la galerie, aile gauche, jusqu'au cabinet noir. Avant d'entrer
dans le cabinet noir, je regardai de près l'embrasse du rideau de la fenêtre...
Je n'avais, en effet, qu'à la
toucher du doigt pour que le lourd rideau
retombât d'un seul coup, « cachant à Rouletabille le
carré
de lumière » : signal convenu. Le bruit d'un pas m'arrêta devant
la porte d'Arthur Rance. « Il n'était donc pas encore couché
! » Mais comment était-il encore au château, n'ayant pas dîné
avec M. Stangerson et sa fille ? Du moins, je ne l'avais pas vu à table,
dans le moment que nous avions saisi le geste de Mlle Stangerson.
Je me retirai dans mon cabinet noir. Je m'y trouvais parfaitement.
Je voyais toute la galerie en enfilade, galerie éclairée comme en
plein
jour. Evidemment, rien de ce qui allait s'y passer ne pouvait m'échapper.
Mais qu'est-ce qui allait s'y passer ? Peut-être quelque chose de très
grave. Nouveau souvenir inquiétant du baiser de Rouletabille. On n'embrasse
ainsi ses amis que dans les grandes occasions ou quand ils vont courir un danger
! Je courais donc un danger ?
Mon poing se crispa sur la
crosse de mon revolver, et j'attendis.
Je ne suis pas un héros, mais je ne suis pas un lâche.
J'attendis une heure environ ; pendant cette heure je ne
remarquai rien d'anormal. Dehors, la
pluie, qui s'était mise à tomber
violemment vers neuf heures du soir, avait cessé.
Mon ami m'avait dit que rien ne se passerait probablement
avant minuit ou une heure du matin. Cependant il n'était pas plus d'onze
heures et demie quand la porte de la
chambre d'Arthur Rance s'ouvrit. J'en entendis
le faible grincement sur ses gonds. On eût dit qu'elle était poussée
de l'intérieur avec la plus grande précaution. La porte resta ouverte
un instant qui me parut très long. Comme cette porte était ouverte,
dans la galerie, c'est-à-dire poussée hors la
chambre, je ne pus
voir, ni ce qui se passait dans la
chambre, ni ce qui se passait derrière
la porte. A ce moment, je remarquai un bruit bizarre qui se répétait
pour la troisième fois, qui venait du parc, et auquel je n'avais pas attaché
plus d'importance qu'on n'a coutume d'en attacher au miaulement des
chats qui
errent, la nuit, sur les gouttières. Mais, cette troisième fois,
le miaulement était si pur et si « spécial » que je
me rappelai ce que j'avais entendu raconter du cri de la « Bête du
Bon
Dieu ». Comme ce cri avait accompagné, jusqu'à ce
jour,
tous les drames qui s'étaient déroulés au Glandier, je ne
pus m'empêcher, à cette réflexion, d'avoir un frisson. Aussitôt
je vis apparaître, au delà de la porte, et refermant la porte, un
homme. Je ne pus d'abord le reconnaître, car il me tournait le dos et il
était penché sur un ballot assez volumineux. L'homme, ayant refermé
la porte, et portant le ballot, se retourna vers le cabinet noir, et alors je
vis qui il était. Celui qui sortait, à cette heure, de la
chambre
d'Arthur Rance « était le garde ». C'était « l'homme
vert ». Il avait ce costume que je lui avais vu sur la route, en face de
l'auberge du «
Donjon », le premier
jour où j'étais
venu au Glandier, et qu'il portait encore le matin même quand, sortant du
château, nous l'avions rencontré, Rouletabille et moi.
Aucun doute,
c'était le garde. Je le vis fort distinctement. Il avait une figure qui
me parut exprimer une certaine anxiété. Comme le cri de la «
Bête du Bon
Dieu » retentissait au dehors pour la quatrième
fois, il déposa son ballot dans la galerie et s'approcha de la seconde
fenêtre, en comptant les fenêtres à partir du cabinet noir.
Je ne risquai aucun mouvement, car je craignais de trahir ma présence.
Quand il fut à cette fenêtre, il colla son front
contre les vitraux dépolis, et regarda la nuit du parc. Il resta là
une demi-minute. La nuit était claire, par intermittences, illuminée
par une
lune éclatante qui, soudain, disparaissait sous un gros nuage.
« L'homme vert » leva le bras à deux reprises, fit des signes
que je ne comprenais point ; puis, s'éloignant de la fenêtre, reprit
son ballot et se dirigea, suivant la galerie, vers le palier.
Rouletabille m'avait dit : « Quand vous verrez quelque
chose, dénouez l'embrasse. » Je voyais quelque chose. Etait-ce
cette chose que Rouletabille attendait ? Ceci n'était point mon affaire
et je n'avais qu'à exécuter la consigne qui m'avait été
donnée. Je dénouai l'embrasse. Mon cur battait à se
rompre. L'homme atteignit le palier, mais à ma grande stupéfaction,
comme je m'attendais à le voir continuer son chemin dans la galerie, aile
droite, je l'aperçus qui descendait l'escalier conduisant au vestibule.
Que faire ? Stupidement, je regardais le lourd rideau qui
était retombé sur la fenêtre. Le signal avait été
donné, et je ne voyais pas apparaître Rouletabille au coin de la
galerie tournante. Rien ne vint ; personne n'apparut. J'étais perplexe.
Une demi-heure s'écoula qui me parut un siècle. « Que faire
maintenant, même si je voyais autre chose ? » Le signal avait été
donné, je ne pouvais le donner une seconde fois... D'un autre côté,
m'aventurer dans la galerie en ce moment pouvait déranger tous les plans
de Rouletabille. Après tout, je n'avais rien à me reprocher, et,
s'il s'était passé quelque chose que n'attendait point mon ami,
celui-ci n'avait qu'à s'en prendre à lui-même. Ne pouvant
plus être d'aucun réel secours d'avertissement pour lui, je risquai
le tout pour le tout : je sortis du cabinet, et, toujours sur mes chaussettes,
mesurant mes pas et écoutant le silence, je m'en fus vers la galerie tournante.
Personne dans la galerie tournante. J'allai à la porte
de la
chambre de Rouletabille. J'écoutai. Rien. Je frappai bien doucement.
Rien. Je tournai le bouton, la porte s'ouvrit. J'étais dans la
chambre.
Rouletabille était étendu, tout de son long, sur le parquet.