CHAPITRE VII
Où Rouletabille part en expédition sous le lit
Rouletabille ayant poussé la porte de la «
Chambre
Jaune » s'arrêta sur le seuil, disant avec une émotion que
je ne devais comprendre que plus tard : « Oh ! Le parfum de la
dame en noir
! » La
chambre était obscure ; le père Jacques voulut ouvrir
les volets, mais Rouletabille l'arrêta :
« Est-ce que, dit-il, le drame s'est passé en
pleine obscurité ?
Non, jeune homme, je ne pense point. Mam'zelle tenait
beaucoup à avoir une veilleuse sur sa table, et c'est moi qui la lui allumais
tous les soirs avant qu'elle aille se coucher... J'étais quasi sa femme
de
chambre, quoi ! quand v'nait le soir ! La vraie femme de
chambre ne v'nait
guère que le matin. Mam'zelle travaille si tard... la nuit !
Où était cette table qui supportait
la veilleuse ? Loin du
lit ?
Loin du
lit.
Pouvez-vous, maintenant, allumer la veilleuse ?
La veilleuse est brisée, et l'
huile s'en est
répandue quand la table est tombée. Du reste, tout est resté
dans le même état. Je n'ai qu'à ouvrir les volets et vous
allez voir...
Attendez ! »
Rouletabille rentrant dans le laboratoire, alla
fermer les
volets des deux fenêtres et la porte du vestibule. Quand nous fûmes
dans la nuit noire, il alluma une allumette-bougie, la donna au père Jacques,
dit à celui-ci de se diriger avec son allumette vers le milieu de la «
Chambre Jaune », à l'endroit où brûlait, cette nuit-là,
la veilleuse. Le père Jacques, qui était en chaussons (il laissait
à l'ordinaire ses sabots dans le vestibule), entra dans la «
Chambre
Jaune » avec son bout d'allumette, et nous distinguâmes vaguement,
mal éclairés par la petite
flamme mourante, des objets renversés
sur le carreau, un
lit dans le coin, et, en face de nous, à gauche, le
reflet d'une glace, pendue au mur, près du
lit. Ce fut rapide.
Rouletabille dit : « C'est assez ! Vous pouvez ouvrir
les volets.
Surtout n'avancez pas, pria le père Jacques
; vous pourriez faire des marques avec vos souliers... et il ne faut rien déranger...
C'est une idée du
juge, une idée comme ça, bien que son affaire
soit déjà faite... »
Et il poussa les volets. Le
jour livide du dehors entra,
éclairant un désordre sinistre, entre des murs de
safran. Le plancher
car si le vestibule et le laboratoire étaient carrelés, la
«
Chambre Jaune » était planchéiée était
recouvert d'une natte jaune, d'un seul morceau, qui tenait presque toute la pièce,
allant sous le
lit et sous la table-toilette, seuls meubles qui, avec le
lit,
fussent encore sur leurs pieds. La table ronde du milieu, la table de nuit et
deux chaises étaient renversées. Elles n'empêchaient point
de voir, sur la natte, une large tache de sang qui provenait, nous dit le père
Jacques, de la blessure au front de Mlle Stangerson. En outre, des gouttelettes
de sang étaient répandues un peu partout et suivaient, en quelque
sorte, la trace très visible des pas, des larges pas noirs, de l'assassin.
Tout faisait présumer que ces gouttes de sang venaient de la blessure de
l'homme qui avait, un moment, imprimé sa main rouge sur le mur. Il y avait
d'autres traces de cette main sur le mur, mais beaucoup moins distinctes. C'est
bien là la trace d'une rude main d'homme ensanglantée.
Je ne pus m'empêcher de m'écrier :
« Voyez !... voyez ce sang sur le mur... L'homme qui
a appliqué si fermement sa main ici était alors dans l'obscurité
et croyait certainement tenir une porte. Il croyait la pousser ! C'est pourquoi
il a fortement appuyé, laissant sur le papier jaune un dessin terriblement
accusateur, car je ne sache point qu'il y ait beaucoup de mains au monde de cette
sorte-là. Elle est grande et forte, et les doigts sont presque aussi longs
les uns que les autres ! Quant au pouce, il manque ! Nous n'avons que la marque
de la paume. Et si nous suivons la « trace » de cette main, continuai-je,
nous la voyons, qui, après s'être appuyée au mur, le tâte,
cherche la porte, la trouve, cherche la serrure...
Sans doute, interrompit Rouletabille en ricanant,
mais il n'y a pas de sang à la serrure, ni au verrou !...
Qu'est-ce que cela prouve ? Répliquai-je avec
un bon sens dont j'étais fier, « il » aura ouvert serrure et
verrou de la main gauche, ce qui est tout naturel puisque la main droite est blessée...
Il n'a rien ouvert du tout ! s'exclama encore le père
Jacques. Nous ne sommes pas fous, peut-être ! Et nous étions quatre
quand nous avons fait sauter la porte ! »
Je repris :
« Quelle drôle de main ! Regardez-moi cette drôle
de main !
C'est une main fort naturelle, répliqua Rouletabille,
dont le dessin a été déformé par le glissement sur
le mur. L'homme a essuyé sa main blessée sur le mur ! Cet homme
doit mesurer un mètre quatre-vingt.
A quoi voyez-vous cela ?
A la
hauteur de la main sur le mur... »
Mon ami s'occupa ensuite de la trace de la balle dans le
mur. Cette trace était un trou rond.
« La balle, dit Rouletabille, est arrivée de
face : ni d'en haut, par conséquent, ni d'en bas.
Et il nous fit observer encore qu'elle était de quelques
centimètres plus bas sur le mur que le stigmate laissé par la main.
Rouletabille, retournant à la porte, avait le nez,
maintenant, sur la serrure et le verrou. Il constata « qu'on avait bien
fait sauter la porte, du dehors, serrure et verrou étant encore, sur cette
porte défoncée, l'une fermée, l'autre poussé, et,
sur le mur, les deux gâches étant quasi arrachées, pendantes,
retenues encore par une vis.
Le jeune rédacteur de L'Epoque les considéra
avec attention, reprit la porte, la regarda des deux côtés, s'assura
qu'il n'y avait aucune possibilité de fermeture ou d'ouverture du verrou
« de l'extérieur », et s'assura qu'on avait retrouvé
la
clef dans la serrure, « à l'intérieur ». Il s'assura
encore qu'une fois la
clef dans la serrure à l'intérieur, on ne
pouvait ouvrir cette serrure de l'intérieur avec une autre
clef. Enfin,
ayant constaté qu'il n'y avait, à cette porte, « aucune fermeture
automatique, bref, qu'elle était la plus naturelle de toutes les portes,
munie d'une serrure et d'un verrou très solides qui étaient restés
fermés », il laissa tomber ces mots : « ça va mieux
! » Puis, s'asseyant par terre, il se déchaussa hâtivement.
Et, sur ses chaussettes, il s'avança dans la
chambre.
La première chose qu'il fit fut de se pencher sur les meubles renversés
et de les examiner avec un soin extrême. Nous le regardions en silence.
Le père Jacques lui disait, de plus en plus ironique :
« Oh ! mon p'tit ! Oh ! mon p'tit ! Vous vous donnez
bien du mal !... »
Mais Rouletabille redressa la tête :
« Vous avez dit la pure vérité, père
Jacques, votre maîtresse n'avait pas, ce soir-là, ses
cheveux en
bandeaux ; c'est moi qui étais une vieille bête de croire cela !... »
Et, souple comme un
serpent, il se glissa sous le
lit.
Et le père Jacques reprit :
« Et dire, monsieur, et dire que l'assassin était
caché là-dessous ! Il y était quand je suis entré
à dix heures, pour
fermer les volets et allumer la veilleuse, puisque ni
M. Stangerson, ni Mlle Mathilde, ni moi, n'avons plus quitté le laboratoire
jusqu'au moment du crime. »
On entendait la voix de Rouletabille, sous le
lit :
« A quelle heure, monsieur Jacques, M. et Mlle
Stangerson sont-ils arrivés dans le laboratoire pour ne plus le quitter
?
A six heures ! »
La voix de Rouletabille continuait :
« Oui, il est venu là-dessous... c'est certain...
Du reste, il n'y a que là qu'il pouvait se cacher... Quand vous êtes
entrés, tous les quatre, vous avez regardé sous le
lit ?
Tout de suite... Nous avons même entièrement
bousculé le
lit avant de le remettre à sa place.
Et entre les matelas ?
Il n'y avait, à ce
lit, qu'un matelas sur lequel
on a posé Mlle Mathilde. Et le concierge et M. Stangerson ont transporté
ce matelas immédiatement dans le laboratoire. Sous le matelas, il n'y avait
que le sommier métallique qui ne saurait dissimuler rien, ni personne.
Enfin, monsieur, songez que nous étions quatre, et que rien ne pouvait
nous échapper, la
chambre étant si petite, dégarnie de meubles,
et tout étant
fermé derrière nous, dans le pavillon. »
J'osai une hypothèse :
« Il est peut-être sorti avec le matelas ! Dans
le matelas, peut-être... Tout est possible devant un pareil mystère
! Dans leur trouble, M. Stangerson et le concierge ne se seront pas aperçus
qu'ils transportaient double poids... et puis, si le concierge est complice !... Je vous donne cette hypothèse pour ce qu'elle vaut, mais voilà
qui expliquerait bien des choses... et, particulièrement, le fait que le
laboratoire et le vestibule sont restés vierges des traces de pas qui se
trouvent dans la
chambre. Quand on a transporté mademoiselle du laboratoire
au château, le matelas, arrêté un instant près de la
fenêtre, aurait pu permettre à l'homme de se sauver...
Et puis quoi encore ? Et puis quoi encore ? Et puis
quoi encore ? » me lança Rouletabille, en riant délibérément,
sous le
lit...
J'étais un peu vexé :
« Vraiment on ne sait plus... Tout paraît possible...
»
Le père Jacques fit :
« C'est une idée qu'a eue le
juge d'instruction,
monsieur, et il a fait examiner sérieusement le matelas. Il a été
obligé de rire de son idée, monsieur, comme votre ami
rit en ce
moment, car ça n'était bien sûr pas un matelas à double
fond !... Et puis, quoi ! s'il y avait eu un homme dans le matelas on l'aurait
vu !... »
Je
dus rire moi-même, et, en effet, j'eus la preuve,
depuis, que j'avais dit quelque chose d'absurde. Mais où commençait,
où finissait l'absurde dans une affaire pareille !
Mon ami, seul, était capable de le dire, et encore
!...
« Dites donc ! s'écria le reporter, toujours
sous le
lit, elle a été bien remuée, cette carpette-là
?
Par nous, monsieur, expliqua le père Jacques.
Quand nous n'avons pas trouvé l'assassin, nous nous sommes demandé
s'il n'y avait pas un trou dans le plancher...
Il n'y en a pas, répondit Rouletabille. Avez-vous
une cave ?
Non, il n'y a pas de cave... Mais cela n'a pas arrêté
nos recherches et ça n'a pas empêché M le
juge d'instruction,
et surtout son greffier, d'étudier le plancher planche à planche,
comme s'il y avait eu une cave
dessous... »
Le reporter, alors, réapparut. Ses yeux brillaient,
ses narines palpitaient ; on eût dit un jeune
animal au retour d'un heureux
affût... Il resta à quatre pattes. En vérité, je ne
pouvais mieux le comparer dans ma pensée qu'à une admirable bête
de chasse sur la piste de quelque surprenant gibier... Et il flaira les pas de
l'homme, de l'homme qu'il s'était juré de rapporter à son
maître, M le directeur de L'Epoque, car il ne faut pas oublier que
notre Joseph Rouletabille était journaliste !
Ainsi, à quatre pattes, il s'en fut aux quatre coins
de la pièce, reniflant tout, faisant le tour de tout, de tout ce que nous
voyions, ce qui était peu de chose, et de tout ce que nous ne voyions pas
et qui était, paraît-il, immense.
La table-toilette était une simple tablette sur quatre
pieds ; impossible de la transformer en une cachette passagère...
Pas une
armoire... Mlle Stangerson avait sa garde-robe au château.
Le nez, les mains de Rouletabille montaient le long des murs,
qui étaient partout de brique épaisse. Quand il eut fini avec les
murs et passé ses doigts agiles sur toute la surface du papier jaune, atteignant
ainsi le plafond auquel il put
toucher, en montant sur une chaise qu'il avait
placée sur la table-toilette, et en faisant glisser autour de la pièce
cet ingénieux escabeau ; quand il eut fini avec le plafond où il
examina soigneusement la trace de l'autre balle, il s'approcha de la fenêtre
et ce fut encore le tour des barreaux et celui des volets, tous bien solides et
intacts. Enfin, il poussa un ouf ! « de satisfaction » et déclara
que, « maintenant, il était tranquille ! »
« Eh bien, croyez-vous qu'elle était enfermée,
la pauvre chère mademoiselle quand on nous l'assassinait ! Quand elle nous
appelait à son secours !... gémit le père Jacques.
Oui, fit le jeune reporter, en s'essuyant le front...
la
Chambre Jaune était, ma foi, fermée comme un coffre-fort...
De fait, observai-je, voilà bien pourquoi ce
mystère est le plus surprenant que je connaisse, même dans le domaine
de l'imagination. Dans le Double Assassinat de la rue Morgue, Edgar Poe n'a
rien inventé de semblable. Le lieu du crime était assez
fermé
pour ne pas laisser échapper un homme, mais il y avait encore cette fenêtre
par laquelle pouvait se glisser l'auteur des assassinats qui était un singe
!... Mais ici, il ne saurait être question d'aucune ouverture d'aucune
sorte. La porte close et les volets fermés comme ils l'étaient,
et la fenêtre fermée comme elle l'était, une mouche ne pouvait
entrer ni sortir !
En vérité ! En vérité
! acquiesça Rouletabille, qui s'épongeait toujours le front, semblant
suer moins de son récent effort corporel que de l'agitation de ses pensées.
En vérité ! C'est un très grand et très beau et très
curieux mystère !...
La « Bête du Bon
Dieu », bougonna
le père Jacques, la « Bête du Bon
Dieu » elle-même,
si elle avait commis le crime, n'aurait pas pu s'échapper... Ecoutez
!... L'entendez-vous ?... Silence !... »
Le père Jacques nous faisait signe de nous taire et,
le bras tendu vers le mur, vers la prochaine
forêt, écoutait quelque
chose que nous n'entendions point.
« Elle est partie, finit-il par dire. Il faudra que
je la tue... Elle est trop sinistre, cette bête-là... mais c'est
la « Bête du Bon
Dieu » ; elle va prier toutes les nuits sur
la tombe de sainte Geneviève, et personne n'ose y
toucher de peur que la
mère Agenoux jette un mauvais sort...
Comment est-elle grosse, la « Bête du
Bon
Dieu » ?
Quasiment comme un gros
chien basset... c'est un monstre
que je vous dis. Ah ! Je me suis demandé plus d'une fois si ça n'était
pas elle qui avait pris de ses griffes notre pauvre mademoiselle à la gorge...
Mais « la Bête du Bon
Dieu » ne porte pas des godillots, ne
tire pas des coups de revolver, n'a pas une main pareille !... s'exclama le père
Jacques en nous montrant encore la main rouge sur le mur. Et puis, on l'aurait
vue aussi bien qu'un homme, et elle aurait été enfermée dans
la
chambre et dans le pavillon, aussi bien qu'un homme !...
Evidemment, fis-je. De loin, avant d'avoir
vu la «
Chambre Jaune », je m'étais, moi aussi, demandé
si le
chat de la mère Agenoux...
Vous aussi ! s'écria Rouletabille.
Et vous ? demandai-je.
Moi non, pas une minute... depuis que j'ai lu l'article
du Matin, je sais qu'il ne s'agit pas d'une bête ! Maintenant, je jure qu'il
s'est passé là une tragédie effroyable... Mais vous ne parlez
pas du béret retrouvé, ni du mouchoir, père Jacques ?
Le magistrat les a pris, bien entendu », fit
l'autre avec hésitation.
Le reporter lui dit, très grave :
« Je n'ai vu, moi, ni le mouchoir, ni le béret,
mais je peux cependant vous dire comment ils sont faits.
Ah ! vous êtes bien malin... », et le
père Jacques toussa, embarrassé.
« Le mouchoir est un gros mouchoir bleu à raies
rouges, et le béret, est un vieux béret basque, comme celui-là,
ajouta Rouletabille en montrant la coiffure de l'homme.
C'est pourtant vrai... vous êtes sorcier...
»
Et le père Jacques essaya de rire, mais n'y parvint
pas.
« Comment qu'vous savez que le mouchoir est bleu à
raies rouges ?
Parce que, s'il n'avait pas été bleu
à raies rouges, on n'aurait pas trouvé de mouchoir du tout ! »
Sans plus s'occuper du père Jacques, mon ami prit
dans sa poche un morceau de papier blanc, ouvrit une paire de ciseaux, se pencha
sur les traces de pas, appliqua son papier sur l'une des traces et commença
à découper. Il eut ainsi une semelle de papier d'un contour très
net, et me la donna en me priant de ne pas la perdre.
Il se retourna ensuite vers la fenêtre et, montrant
au père Jacques, Frédéric Larsan qui n'avait pas quitté
les bords de l'étang, il s'inquiéta de savoir si le policier n'était
point venu, lui aussi, « travailler dans la
Chambre Jaune ».
« Non ! répondit M. Robert Darzac, qui, depuis
que Rouletabille lui avait passé le petit bout de papier roussi, n'avait
pas prononcé un mot. Il prétend qu'il n'a point besoin de voir la
«
Chambre Jaune », que l'assassin est sorti de la «
Chambre
Jaune » d'une façon très naturelle, et qu'il s'en expliquera
ce soir !
En entendant M. Robert Darzac parler ainsi, Rouletabille
chose extraordinaire pâlit.
« Frédéric Larsan posséderait-il
la vérité que je ne fais que pressentir ! murmura-t-il. Frédéric
Larsan est très fort... très fort... et je l'admire... Mais aujourd'hui,
il s'agit de faire mieux qu'une uvre de policier... mieux que ce qu'enseigne
l'expérience !... il s'agit d'être logique, mais logique, entendez-moi
bien, comme le bon
Dieu a été logique quand il a dit : 2 + 2 = 4...!
IL S'AGIT DE PRENDRE LA RAISON PAR LE BON BOUT ! »
Et le reporter se précipita dehors, éperdu à cette idée que le grand, le fameux Fred pouvait apporter avant lui la solution du problème de la «Chambre Jaune !»
Je parvins à le rejoindre sur le seuil du pavillon.
«
Allons ! lui dis-je, calmez-vous... vous n'êtes
donc pas content ?
Oui, m'avoua-t-il avec un grand soupir. Je suis très
content. J'ai découvert bien des choses...
De l'ordre moral ou de l'ordre matériel ?
Quelques-unes de l'ordre moral et une de l'ordre matériel. Tenez, ceci, par exemple. »
Et, rapidement, il sortit de la poche de son gilet une feuille
de papier qu'il avait dû y serrer pendant son expédition sous le
lit, et dans le pli de laquelle il avait déposé un
cheveu blond de femme.