Le mystérieux docteur Cornélius - T. 3

DOUZIÈME ÉPISODE – LA CROISIÈRE DU GORILL-CLUB
I – La dynamite

Un petit navire à la carène peinte en noir, aux formes lourdes, à l'arrière duquel flottait le pavillon tricolore du royaume de Hollande, était amarré dans le port de Vladivostok, mais à une distance respectable des autres navires.

      Grâce à un plancher mobile, le pont du hollandais était presque de niveau avec le quai, et c'est sur ce plancher, où avaient été disposés des rouleaux, qu'une douzaine de coolies chinois surveillés par une escouade de cosaques, embarquaient avec une extrême lenteur et d'infinies précautions des caisses carrées de dimensions moyennes mais d'un très grand poids.

      Sur le pont du navire, le capitaine, un jovial compagnon à longue barbe blonde, veillait en personne à l'arrivage des précieuses caisses.

      On s'expliquait que tant de soins eussent été pris, en lisant en grandes lettres noires sur les planches de l'emballage l'inscription suivante, surmontée des armes de la Russie :

Manufacture impériale de Russie
Cartouches de dynamite à usage des mines.
Fragile, craint les chocs et la chaleur.
      Le redoutable explosif, que les cosaques avaient amené dans un wagon spécial, était destiné aux chercheurs d'or du Klondike, qui, dans leurs travaux, en font une grande consommation, et les caisses qui le contenaient étaient plombées et scellées du sceau impérial.

      Depuis plusieurs mois déjà, le capitaine du vapeur la Belle Dorothéa faisait le voyage de Vladivostok au Klondike et, comme on peut le supposer, il demandait un fret très élevé pour le transport d'une marchandise à ce point dangereuse. Aussi, bien qu'il ne prît jamais qu'un chargement très peu considérable, il avait pu réaliser de sérieux bénéfices sans qu'il lui fût jamais arrivé aucun accident.

      D'un tempérament très flegmatique, en bon Hollandais qu'il était, le capitaine Wilhelm Van Blook dormait sur ses deux oreilles, à côté d'une masse de dynamite capable de faire sauter une douzaine de villages, et il ne se privait même pas de fumer sa pipe dans le voisinage des redoutables caisses arrimées à l'avant, le plus loin possible des machines et de la cuisine.

      Quand on le félicitait de n'avoir jamais eu d'accident, il ne manquait pas de répondre facétieusement :

      – S'il y avait un accident, pensez-vous, ce ne serait pas un petit accident. La Belle Dorothéa sauterait comme une pelure d'oignon ; il n'en resterait pas seulement un morceau de la grosseur de ma pipe.

      Il riait à gorge déployée, enchanté de cette plaisanterie qu'il rééditait au moins deux ou trois fois tous les jours.

      Malgré cette apparente nonchalance, Wilhelm Van Blook se montrait pourtant très prudent, ne permettant de fumer à personne – sauf à lui-même – et veillant à ce que deux hommes de garde, qui se relayaient de deux heures en deux heures, demeurassent nuit et jour à proximité des précieuses caisses.

      Cependant, les coolies avaient terminé leur besogne et, après avoir touché le rouble d'argent par homme qui leur avait été promis, ils s'éloignaient en toute hâte, enchantés d'en avoir fini avec cette dangereuse manipulation.

      Wilhelm fit descendre dans sa cabine le sous-officier de cosaques, signa une décharge en bonne forme où étaient mentionnés les numéros de chaque caisse, puis le Russe et le Hollandais burent chacun un verre de genièvre à la santé de leurs souverains respectifs et se séparèrent.

      Il était alors un peu plus de midi. Les dix hommes dont se composait l'équipage avaient déjeuné. Wilhelm s'approcha de Karl son second, qu'il traitait plutôt en ami qu'en subordonné et en qui il avait toute confiance.

      – Mon vieux Karl, lui dit-il, il va falloir appareiller tout de suite. Complète ce qui te manque comme provisions, pendant que je vais au bureau du port remplir les formalités.

      – Je croyais, fit Karl avec surprise, que nous ne partions que demain matin ?

      – Oui, répliqua Wilhelm en clignant de l'œil, mais j'ai changé d'avis ; il faut que, dans une heure, une heure et demie tout au plus, nous soyons sortis du port.

      – Bien, capitaine, répondit Karl, c'est entendu !

      – Surtout, recommanda encore Wilhelm au moment où il allait franchir le plancher mobile qui avait servi à l'embarquement de la dynamite, que l'on fasse bien attention aux caisses.

      – Entendu !

      Wilhelm s'éloigna de son pas flegmatique dans la direction des bureaux de la marine, pendant que, sous les ordres de Karl, les dix hommes de l'équipage prenaient en hâte les dernières dispositions pour le départ.

      Quand le capitaine fut de retour, les chaudières étaient sous pression, les voiles hissées, le plancher mobile avait disparu, et l'on était en train d'amener les ancres.

      Wilhelm Van Blook prit lui-même le gouvernail ; c'était un soin qu'il ne laissait à personne pour la sortie et pour l'entrée dans le port de Vladivostok, où il est difficile à un navire d'évoluer au milieu des flottes de paquebots et de voiliers anglais, américains, japonais et allemands.

      Comme de coutume, il s'acquitta admirablement de cette tâche, et bientôt la Belle Dorothéa, forçant ses feux et favorisée par un bon vent d'ouest, gagna la haute mer. Le soleil n'était pas encore couché que la côte russe n'apparaissait plus que comme une longue bande de brume à l'horizon oriental.

      – Voilà le moment ! murmura Wilhelm à Karl en regardant sa montre. Je crois qu'aujourd'hui j'ai fait une bonne journée.

      – Comment cela, capitaine ?

      – Tu vas voir ? Prends un ciseau et un marteau et viens avec moi !

      Karl, passablement intrigué, suivit son supérieur jusqu'à l'autre extrémité du pont, où quatorze des caisses de dynamite avaient été laissées, sans doute dans une secrète intention, le capitaine ayant défendu qu'elles fussent arrimées dans la cale avec les autres.

      Karl remarqua que ces quatorze caisses portaient toutes dans un angle une croix grossièrement tracée à la peinture rouge, et il constata, avec surprise, que les planches en étaient mal jointes, ce qui n'était jamais arrivé dans les envois précédents, dont l'emballage était toujours très soigné.

      Wilhelm avait pris le ciseau et le marteau et il commençait à taper de toutes ses forces.

      – Qu'allez-vous faire ! s'écria Karl en se reculant avec épouvante.

      – Sois tranquille, répondit le capitaine avec son bon sourire, il n'y a pas de danger !

      Déjà, sans respect pour le sceau impérial, une des planches avait sauté.

      Karl jeta un cri de terreur. Dans l'espace vide laissé par la planche, il venait d'apercevoir un pied humain, un pied nu armé de longs ongles, racornis et pareils à des griffes.

      Karl était convaincu, plus que personne, de la douceur et de l'honnêteté de son capitaine ; pourtant, sa première pensée fut qu'il s'était rendu complice de quelque crime. Ses cheveux se hérissèrent d'épouvante sur son front, et il balbutia, en claquant des dents :

      – Vous saviez donc, capitaine, qu'il y avait un cadavre dans cette caisse ?

      Le capitaine éclata de rire, en homme qui fait une excellente plaisanterie et, gravement, il continua à défaire les autres planches.

      Le prétendu cadavre se remuait et prononçait des paroles dans une langue incompréhensible.

      – Sortez donc, tarteifle ! s'écria le capitaine.

      Et il aida l'habitant de la caisse à se faufiler à quatre pattes par l'étroite ouverture.

      Un personnage bizarre apparut ; il avait la barbe et les cheveux longs et gris, de solides lunettes de cuivre sur le nez et un air doctoral ; il ne portait d'autre vêtement qu'une sorte de caleçon et une vieille touloupe de peau de mouton qui lui tenait lieu sans doute de chemise, de pantalon et de gilet : on apercevait son torse couvert d'une toison épaisse et grise, comme celui d'un vieil orang-outang.

      Le capitaine et son second rirent d'abord de tout leur cœur à la vue de ce phénomène puis Wilhelm Van Blook – les affaires sont les affaires – tira de sa poche un carnet sur lequel se trouvait une liste de noms, et il dit en russe – langue qu'il avait fini par parler à peu près correctement :

      – C'est vous, sans doute, l'honorable docteur Stépan Rominoff, que je suis chargé de transporter en Amérique ?

      – Parfaitement !...

      – Je suis le capitaine Van Blook.

      – Eh bien, capitaine, vous seriez le plus aimable des hommes si vous vouliez bien me faire donner quelque chose à manger. Il y a trente-six heures que je suis dans cette caisse, et non seulement je suis atrocement courbaturé, mais je meurs de faim, car je n'avais emporté avec moi que deux petits pains de seigle et une gourde pleine de thé froid.

      Le capitaine trouvait son nouveau passager des plus réjouissants.

      – Mon vieux Karl, dit-il à son second, conduis ce brave docteur à la cuisine et fais-lui servir une bonne gamelle de haricots rouges avec une saucisse. Il doit en rester du repas de l'équipage et, quand il sera rassasié, tu chercheras dans ma garde-robe s'il n'y a pas une culotte et une chemise qui puissent lui convenir : il fait frais et, quoiqu'il ait l'estomac plus velu que le dessus d'une vieille malle, il pourrait empoigner une fluxion de poitrine.

      – Bien, capitaine !

      Mais le docteur était revenu sur ses pas et, avec une gravité que son étrange équipement rendait des plus comiques :

      – Capitaine, dit-il, j'accepte volontiers les haricots rouges et le pain, mais je refuse la saucisse, et je n'ai besoin ni de culotte ni de chemise.

      – N'ayez pas peur d'être indiscret, dit le Hollandais, mais vous ne pouvez rester en pareil équipage.

      – Sachez, capitaine, que je suis patriarche de la nouvelle secte des « vitalistes mystiques » ; nous réduisons les besoins de la vie à leur minimum. Comme la nature nous l'indique, nous marchons aussi nus que possible et notre santé s'en trouve très bien. Nous mangeons de préférence des fruits, des racines, toutes choses qui ne coûtent la vie à aucun animal...

      – Vous m'expliquerez cela plus tard, répliqua le capitaine abasourdi, ne discourez pas tant et allez manger !

      Le patriarche des vitalistes mystiques disparut dans la direction des cuisines et Wilhelm, que ce début avait mis en appétit de curiosité, commença activement à défaire la seconde caisse.

      Il en sortit une dame d'un embonpoint considérable et qui déclara se nommer Ivanovna Rominoff, l'épouse légitime de l'apôtre. Elle était d'ailleurs dans une toilette aussi débraillée et aussi sommaire que son seigneur et maître, dont elle partageait les principes.

      – Ah çà ! se dit le capitaine en attaquant la troisième caisse, qu'est-ce que c'est que ces phénomènes-là ! Ça va devenir drôle à bord, s'il y en a beaucoup comme ceux-là ! Après tout, je m'en moque, je suis largement payé par le comité terroriste de Lausanne, pour transporter ces étrangers bipèdes sur le territoire de la libre Amérique, c'est un fret comme un autre.

      Tout en monologuant ainsi, Wilhelm Van Blook avait procédé à l'ouverture de la troisième caisse. Cette fois, elle recelait un personnage long, maigre et efflanqué, encore porteur de l'uniforme gris du bagne ; ses traits présentaient le type cosaque le plus accusé. Son nez était épaté, ses pommettes saillantes et ses petits yeux obliques et bridés comme ceux des Chinois. Sa physionomie respirait la naïveté et la candeur.

      – Eh bien, demanda le capitaine après l'avoir toisé de la tête aux pieds, est-ce que vous faites aussi partie de la secte des végétariens sans culottes ?

      – Non, répliqua le cosaque en faisant le salut militaire, j'aime beaucoup la viande et je ne demande pas mieux que de revêtir un costume autre que celui-ci.

      – Bon, fit le capitaine, mais pourquoi étiez-vous au bagne ?

      – Pour une peccadille. Un jour que j'avais bu un peu trop de vodka, j'ai jeté un de mes officiers dans les latrines. J'ai failli être fusillé, mais notre petit père le tsar m'a fait grâce et m'a envoyé aux usines de vert-de-gris.

      – Tu me fais l'effet d'un bon diable ; comment t'appelles-tu ?

      – Ivan Rapopoff !

      – C'est bon, va à la cuisine, dit le Hollandais en pointant le nom du cosaque sur son carnet, comme il l'avait déjà fait pour les deux précédents.

      A ce moment, un coup de canon retentit dans le lointain, puis un second. Le cosaque regarda le capitaine hollandais avec une certaine émotion.

      – Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda ce dernier.

      Rapopoff ne répondit pas tout d'abord. Il compta les coups de canon sur ses doigts.

      – Treize, dit-il enfin. C'est le signal que l'on fait quand des galériens viennent de s'évader.

      – Bah ! fit Wilhelm avec insouciance. On n'aura pas l'idée de me soupçonner. Je suis honorablement connu à Vladivostok : d'ailleurs, il serait bien tard pour me poursuivre, et la nuit vient. Demain, nous serons loin d'ici.

      Le cosaque manifesta sa joie par un pied de nez irrévérencieusement adressé au petit père le tsar et aux principaux dignitaires de l'Empire, puis, à son tour, il gagna la cuisine.

      Wilhelm, que cette besogne commençait à ennuyer, se fit aider par les matelots pour ouvrir les onze autres caisses qui, comme les trois premières, recelaient chacune un prisonnier.

      Les femmes étaient en nombre dominant. En y comptant Mme Rominoff, il y en avait dix en tout, et toutes les dix, affiliées à la secte du prophète vitaliste, étaient dans le même état de négligence et de quasi-nudité.

      Leur corps était endurci contre le froid par une longue habitude. Malgré la rigueur de la température, elles prenaient tous les jours un bain glacé sans même contracter un simple coryza.

      La plupart étaient de robustes matrones dont la laideur était une sérieuse garantie de vertu ; mais quelques-unes étaient jeunes et jolies. Wanda, Fedorewna, Maslowa, Katinka et Staniska, avant de se convertir aux doctrines vitalistes, qui avaient amené leur emprisonnement, avaient été enfermées dans une « prison » de jeunes filles vicieuses et s'en étaient évadées. Elles conservaient de leur ancienne existence une liberté d'allures et de langage qui faisait un joyeux contraste avec la mine pédantesque et les doctorales paroles du prophète Stépan Rominoff.

      Il n'y avait donc, outre le prophète et le cosaque, que deux hommes. L'un d'eux, un petit vieillard à l'air aimable et souriant, aux façons pleines de politesse, n'avait pas son pareil pour fabriquer des bombes à la panclastite, munies d'un mouvement d'horlogerie qui amenait l'explosion à heure fixe ; en dehors de cette manie, qui lui avait valu, à maintes reprises, le fouet et la prison, Serge Danicheff était un homme inoffensif et doux, et c'était un véritable plaisir de l'entendre parler du bonheur de l'humanité future, régénérée par le progrès.

      Galitzine, son compagnon, appartenait aussi à la secte des terroristes ; mais il était sombre, silencieux, ne prononçait pas quatre paroles par jour. Il avait été condamné à vingt ans de bagne pour avoir tenté de faire sauter un train dans lequel se trouvait le tsar, et s'il n'avait pas été pendu ou knouté, c'est que l'accusation n'avait pu établir les faits d'une manière suffisante.

      Le capitaine Wilhelm Van Blook installa le prophète et ses disciples dans une grande cabine de l'entrepont et ne s'occupa plus d'eux, mais il retint à dîner à sa table le cosaque et les deux terroristes qui lui avaient paru les plus sociables de la bande. Le Hollandais, en leur faisant les honneurs de sa table, ne manqua pas de leur poser une foule de questions au sujet de leur évasion.

      Lui-même ne savait rien, ou presque rien ; un matin, un inconnu était venu le voir de la part, disait-il, du comité terroriste de Lausanne, et lui avait expliqué qu'à son prochain voyage quatorze des caisses de dynamite dont il prendrait livraison renfermeraient des prisonniers évadés ; la somme offerte était assez considérable, et Wilhelm ne s'était fait aucun scrupule d'accepter ; bien au contraire, il considérait à juste titre comme une œuvre méritoire le fait d'arracher quelques malheureux aux tortures des bagnes sibériens.

      Mais, ce qui le surprenait, c'était le choix même des prisonniers rendus à la liberté ; il s'était attendu à recevoir à son bord de sinistres et mystérieux conspirateurs, et c'étaient un vieux maniaque et une troupe de femmes, plus ou moins détraquées, que l'on arrachait à la captivité à si grands frais.

      Serge Danicheff, le fabricant de bombes, ne put s'empêcher de sourire :

      – Je vais, fit-il, en remplissant jusqu'au bord son verre de genièvre hollandais, vous donner l'explication de cette anomalie ; une évasion comme la nôtre coûte très cher.

      – Dame, interrompit le capitaine, c'est qu'on court des risques ; chacun tient à sa vie et à sa liberté, et on n'aventure des biens aussi précieux que moyennant un bénéfice qui en vaille la peine.

      – Je sais cela, parbleu ! Mais, si je dis que les évasions coûtent très cher, c'est pour vous expliquer qu'elles soient si rares. En Russie, avec de l'argent, on fait tout ce qu'on veut ; si les terroristes avaient à leur disposition des capitaux plus considérables, ils ne resteraient pas longtemps sous les verrous.

      – Vous êtes donc un gros capitaliste ? demanda le capitaine.

      – Pas du tout ; la personne qui a fait les frais de notre évasion est la vieille comtesse Alexandra Basileff, cousine du tsar, et riche à plusieurs millions de roubles. Cette vieille toquée, que la police laisse tranquille à cause de son illustre parenté, est une disciple fanatique du prophète Stépan Rominoff ; elle n'a reculé devant aucune dépense pour le sauver, lui et les femmes.

      – Mais vous autres ?

      – On nous a emmenés par-dessus le marché, parce qu'il fallait quelques hommes solides pour vider les caisses de dynamite et franchir les murailles du pénitencier. C'est pour cela qu'on nous a mis du complot ; ce n'est pas ces fainéantes et ces poltronnes et leur apôtre – qui, dans son genre, est aussi fainéant et aussi poltron – qui auraient eu le courage de faire ce que nous avons fait. Une fois que nous avons eu franchi les murs, et que nous avons eu trouvé le chemin de la gare, en pleine nuit, il a fallu fracturer la porte du hangar où se trouvait le wagon, ouvrir les caisses au péril de notre vie et aller jeter les cartouches de dynamite dans la rivière. Je vous assure que le prophète Rominoff ne faisait pas le fier, à ce moment-là !

      – Je comprends cela, fit le capitaine, mais, une fois entrés chacun dans votre boîte, comment avez-vous fait pour rétablir le cachet impérial ?

      – Nous avions pris nos précautions. Il y avait, parmi les employés de la gare, un terroriste qui avait pris à l'avance l'empreinte des cachets avec de la cire. En moins d'une heure tout a été terminé ; nous sommes arrivés juste à temps, la cire était encore chaude quand on a attelé notre wagon à votre train rapide.

      – On n'a dû découvrir notre fuite que le matin, dit à son tour le cosaque Rapopoff, et je suis bien certain qu'on n'a pas eu l'idée que nous avions pu prendre le train. On a dû perdre beaucoup de temps à battre la steppe et la forêt pour nous chercher.

      – Allons, tout va bien ! dit gaiement le capitaine. Cela s'est mieux passé que je n'aurais osé l'espérer ! Je sais comment arranger la chose pour mon propre compte, une fois arrivé au Klondike. Je dirai qu'un commencement d'incendie m'a forcé de jeter à la mer un certain nombre de caisses : c'est un cas prévu dans mon traité avec l'entrepreneur des mines. A votre santé, messieurs les évadés !

      On but une dernière rasade, puis tout le monde regagna sa cabine. Les Russes avaient le plus grand besoin de repos. Leur long séjour dans les caisses leur avait courbaturé tous les membres. Ils étaient aussi endoloris que s'ils venaient de recevoir le knout, ou tout au moins une volée de coups de bâton.

      Le lendemain et les jours suivants, la Belle Dorothéa fut favorisée par un temps superbe ; laissant derrière elle l'empire du Soleil levant, elle fit route dans la direction du nord-est. Le capitaine Van Blook, pour lequel ce voyage représentait un bénéfice considérable, était d'une humeur charmante, et il se montrait plein d'attentions pour ses bizarres passagers.

      Les Russes n'étaient pas moins satisfaits. Le prophète vitaliste et ses adeptes femelles se réjouissaient d'avance de la vie heureuse qu'ils allaient mener en Suisse, dans un beau parc appartenant à la comtesse Basileff et où ils pourraient vivre à l'état de nature, sans que personne songeât à les déranger ; le cosaque et les deux terroristes se proposaient de gagner Paris, où leurs camarades les révolutionnaires étaient en grand nombre et s'ingénieraient à leur dénicher quelque emploi.

      Tous, en somme, se dédommageaient de la mauvaise nourriture et des fatigues du bagne en faisant quatre repas par jour et en dormant douze heures sur vingt-quatre.

      Le brave cosaque Rapopoff faisait la joie des matelots par le goût déterminé dont il faisait preuve pour les alcools et les corps gras, sous quelque forme qu'ils se présentassent. A plusieurs reprises, on lui fit absorber de l'huile provenant des machines, sous prétexte que c'était un tonique souverain pour la poitrine, et il n'était pas de jour qu'il n'absorbât quelques petits verres d'alcool à brûler, qu'il déclarait excellent et qu'il dégustait en connaisseur.

      Commencée de façon si favorable, la traversée s'annonçait comme une des plus heureuses et une des plus rapides que le capitaine Wilhelm Van Blook eût faites depuis longtemps. Six jours s'étaient écoulés ainsi sans qu'il se produisît d'incident digne de remarque.

      Un soir, vers dix heures, le capitaine fumait tranquillement sa pipe à l'arrière, lorsque le matelot de vigie cria : « Terre, à bâbord ! »

      Le capitaine eut un tel geste de surprise que sa pipe, une superbe pipe de kummer parfaitement culottée, s'échappa de ses lèvres et alla rouler sur le pont où elle se cassa en deux morceaux.

      – Terre ? répétait-il. Il n'y a pas de terre dans ces parages-ci ! J'ai encore examiné une carte, il y a une heure. Cet homme est fou, ou bien il a trop bu de genièvre !

      Le capitaine avait pris dans sa poche de côté une des ces fortes lunettes marines que l'on appelle lunettes de nuit, et il explorait l'horizon.

      Au bout d'une minute, il fut bien forcé de reconnaître que l'homme de vigie n'était ni ivre ni dément. A deux ou trois milles, dans la direction du nord-nord-ouest, il voyait se profiler une terre aux promontoires escarpés. Il pensa d'abord qu'il se mouvait en face d'un vaste iceberg ; mais en continuant avec plus d'attention son examen, il distingua des lumières, et même, à ce qu'il lui sembla, des édifices.

      Le capitaine n'en revenait pas. Il descendit à sa cabine où se trouvait la carte où il pointait chaque jour le chemin parcouru par le navire ; cette carte, bien que toute récente, ne portait aucune trace d'île ou de terre quelconque.

      – Voilà qui est inouï, se dit-il très intrigué. Je n'ai pourtant commis aucune erreur de route ; le temps s'est maintenu au beau. Je n'y comprends absolument rien !...

      Prudemment, il donna l'ordre au mécanicien de ralentir la vitesse et au timonier de gouverner de façon à côtoyer à grande distance la terre inconnue.

      La Belle Dorothéa commença donc à contourner les rivages de cette terre mystérieuse ; mais d'assez loin pour éviter les bas-fonds et les écueils.

      Bientôt, toutefois, en dépit de ces précautions, le vapeur alla donner de l'avant contre un roc caché sous l'eau, et le navire talonna à plusieurs reprises contre le récif avec un bruit sourd.

      On fit machine en arrière ; étant donné la faible vitesse du navire et le peu d'agitation de la mer, la collision n'avait eu aucune conséquence, mais le capitaine n'était plus rassuré. Il comprenait que, pour une raison quelconque, il se trouvait dans des parages non reconnus par les ingénieurs hydrographes et inexactement portés sur les cartes. Il fallait donc agir avec la plus grande circonspection.

      Il fit donc mettre à la mer une chaloupe ; deux matelots y descendirent ; ils devaient, la sonde en main, éclairer la marche du vapeur en s'assurant qu'il y avait assez de fond pour un navire de ce tonnage.

      C'est dans ces conditions que l'on parcourut encore environ un demi-mille.

      Mais, tout à coup, il se produisit une violente détonation, la chaloupe et le vapeur lui-même furent lancés en l'air, élevés au sommet d'une montagne d'eau.

      Cramponné à un cordage, le capitaine Wilhelm avait eu le temps de voir la chaloupe réduite en mille pièces par l'explosion.

      – Il n'y a qu'une torpille qui puisse faire cela, murmura-t-il, grelottant de peur à la pensée des caisses de dynamite qui se trouvaient dans sa cale.

      Dans cette seconde rapide, il entrevit ce qui se serait passé si, au lieu de la chaloupe, c'était le vapeur lui-même qui eût heurté de son avant le détonateur de la torpille.

      En cet instant, un choc terrible fit résonner la coque de fer de la Belle Dorothéa dans toutes ses membrures ; la montagne d'eau soulevée par l'explosion avait lancé le vapeur avec une inouïe brutalité sur un groupe de récifs où il demeurait maintenant immobile, légèrement penché sur le côté.

      Wilhelm Van Blook essuya la sueur qui ruisselait de son front.

      – Nous l'avons échappé belle ! murmura-t-il. C'est un vrai miracle que mon navire n'ait pas éclaté comme une simple fusée.

      Cependant les Russes et les matelots se démenaient sur le pont. Les femmes et le patriarche poussaient des cris de terreur.

      – Il y a une voie d'eau près de la quille, déclara Karl. Nous coulons. Il y a déjà deux pieds d'eau dans la cale !

      – Non, dit le capitaine hollandais, le danger n'est pas si grand que tu crois ! Le vapeur est maintenu entre les rochers comme une pièce de bois entre les deux montants d'un étau, nous ne pouvons pas couler ! Et dans quelques heures, quand il fera jour, nous gagnerons la terre, qui n'est pas éloignée. Personne ne court aucun danger : seulement mon navire est perdu !

      – Tenez, capitaine, s'écria tout à coup un des matelots, on dirait que l'on vient à notre secours !

      Le bras étendu dans la direction de la terre, il montrait des lumières qui allaient et venaient sur le rivage. Tout à coup, un foyer électrique s'alluma et le triangle d'aveuglante clarté d'un projecteur oscilla quelque temps sur la mer jusqu'à ce qu'il eût rencontré l'endroit où était échoué le vapeur.

      A cette clarté inattendue, on distinguait nettement des maisons, puis une foule d'hommes qui couraient en gesticulant sur le rivage.

      – Je crois, dit le capitaine, que nous n'aurons même pas à attendre jusqu'à demain. On dirait que ces gens-là font des préparatifs pour venir à notre secours. Mais ce n'est pas une raison pour laisser la mer envahir la cale. Que Karl prenne avec lui deux ou trois hommes et qu'il tâche d'aveugler tant bien que mal les voies d'eau en clouant des toiles goudronnées et suiffées et en vissant, s'il y a moyen, une ou deux plaques de tôle.

      Pendant qu'on exécutait ces ordres avec une hâte fébrile, Wilhelm Van Blook, demeuré tout pensif sur le pont, cherchait vainement comment pouvait s'appeler cette île qui ne se trouvait marquée sur aucune carte ; mais, tout en réfléchissant, il ne perdait pas de vue le rivage maintenant éclairé d'une vive lueur. Il vit des hommes, coiffés de vastes chapeaux de feutre, mettre à la mer une yole qui gouverna de manière à venir accoster le vapeur naufragé.

      Six rameurs faisaient voler la légère embarcation sur les flots tranquilles, et, à mesure qu'elle approchait, les gens du vapeur remarquaient la tournure spéciale de ces rameurs qui portaient une sorte d'uniforme : chapeaux de feutre à larges bords, relevés sur le côté et décorés d'un insigne rouge, et solides vêtements de cuir noir ; seul celui qui tenait la barre était entièrement vêtu de rouge.

      – On dirait des Bœrs ! fit le capitaine hollandais.

      – Non, dit Karl, c'est plutôt l'uniforme de quelque milice canadienne.

      – En tout cas, ils n'ont pas l'air d'avoir de mauvaises intentions.

      – C'est ce que nous allons voir !

      La yole, pendant ce temps, était venue se ranger le long du vapeur, l'homme rouge qui tenait la barre monta seul sur le pont. Il portait la barbe longue et ses traits un peu rudes exprimaient l'énergie et le sang-froid. Aussitôt à bord, il demanda le capitaine et, après l'avoir salué, s'informa des circonstances dans lesquelles avait eu lieu le naufrage.

      Wilhelm Van Blook s'empressa de donner les explications nécessaires, en insistant sur la dangereuse présence à bord de caisses de dynamite, mais sans souffler mot des évadés russes. Il termina en demandant quel était le nom de l'île sur les côtes de laquelle ils venaient d'échouer, s'étonnant qu'elle ne figurât pas sur les cartes officielles.

      L'homme rouge eut un imperceptible sourire.

      – Capitaine, répondit-il, cette île s'appelle l'île Saint-Frédérik ; elle est marquée sur certaines cartes mais ses parages sont si peu fréquentés qu'elle a échappé, il est vrai, à l'attention de pas mal de géographes. Cette île, d'ailleurs, forme un petit Etat indépendant sous le protectorat des Etats-Unis d'Amérique.
      En cas de guerre avec le Japon, ce serait une station navale des plus utiles ; elle a été fortifiée par des ingénieurs américains, et, comme vous venez d'en faire l'expérience à vos dépens, elle est protégée par une ceinture de mines sous-marines et de torpilles dormantes.

      – Dans ce cas, répliqua le capitaine avec mauvaise humeur, c'est l'administration de votre île qui est fautive. Les règlements maritimes internationaux veulent que, quand il existe des mines sous-marines de ce genre, leur présence soit signalée aux navigateurs par des balises ou des bouées très apparentes.

      – C'est possible, mais comme l'île Saint-Frédérik ne se trouve sur la route d'aucun navire, nous n'avions pas jugé utile de prendre cette précaution.

      – C'est un tort, et je suis en droit de vous faire un procès.

      – Je vous conseille de vous en abstenir, reprit l'homme rouge avec un peu d'ironie, votre procès serait perdu d'avance ; mais je vous propose de vous aider à renflouer votre navire et je vous offre, chez nous, l'hospitalité la plus large et la plus cordiale.

      – Nous pourrons nous entendre, à ce que je vois. Je vais profiter de votre offre immédiatement.

      – Il serait très imprudent, en effet, à vous de passer même une seule nuit dans un navire chargé de matières détonantes, dont un coup de ressac peut déterminer l'explosion.

      Cette conversation avait eu lieu en anglais, et les Russes n'y avaient à peu près rien compris. Ils avaient seulement deviné qu'on allait les conduire à terre et ils en étaient enchantés.

      Le transport des naufragés commença immédiatement. Il ne fallut pas faire moins de cinq voyages pour mener à terre l'équipage et les passagers de la Belle Dorothéa.

      Le capitaine Wilhelm allait monter le dernier dans la yole, lorsqu'il s'avisa, tout à coup, qu'il n'avait pas aperçu le cosaque Rapopoff ; il supposa que le malheureux avait été enlevé par l'énorme vague soulevée par la torpille et avait été noyé, mais il fallait s'en assurer. On chercha et on finit par trouver le pauvre diable dans sa cabine.

      Au moment de l'explosion il avait été jeté hors de sa couchette, si malheureusement qu'il s'était brisé une jambe. On le transporta dans la yole avec toutes sortes de précautions.

      – Ce ne sera rien, dit l'homme rouge qui avait repris sa place à la barre du gouvernail, nous avons dans l'île un savant de premier ordre, M. Bondonnat, qui se fera un véritable plaisir de le soigner et de le guérir.

      Le capitaine Wilhelm se félicitait déjà d'avoir mis en sûreté son équipage et ses papiers, lorsqu'en levant les yeux il aperçut, à la clarté des globes électriques, un mât à signaux planté au sommet d'une colline. Au haut de ce mât se déployait un large pavillon qui portait, sur champ noir, une main couleur de sang ; ce drapeau, si semblable à celui des pirates et des écumeurs de mer, lui fit froncer le sourcil. Il se tourna vers l'homme rouge qui l'observait d'un air railleur.

      – Quel est, lui demanda-t-il, le nom de l'Etat indépendant qui s'est installé dans cette île ?

      – Capitaine, cette île que les géographes allemands appellent l'île Saint-Frédérik, nous l'appelons, nous, l'île des pendus, et elle est la propriété des Lords de la Main Rouge au nom desquels je vous fais prisonniers !

      Le capitaine Van Blook jeta un regard autour de lui. De tous côtés il était entouré par des hommes armés. Toute résistance eût été inutile. Bien souvent, au Klondike, il avait entendu parler de cette association de la Main Rouge qui terrifiait toute l'Amérique. Il se demanda avec angoisse ce qui allait advenir de lui et de ses compagnons ; mais Wilhelm était courageux, il ne laissa rien deviner de ses impressions.

      – C'est bon, dit-il froidement.

      Et, s'adressant directement à l'homme rouge :

      – Puis-je savoir quelle est votre qualité dans ce nouvel Etat ?

      – J'exerce, au nom des Lords, les fonctions de gouverneur de l'île et de commandant de la garnison, et je me nomme Job Fancy !

      Quelques instants plus tard, les naufragés, rangés deux par deux, étaient entraînés sous bonne escorte dans l'intérieur de l'île.

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