PREMIÈRE PARTIE
CHAPITRE XX : LES PLAINES ARGENTINES
Après les premiers épanchements du retour, Paganel, Austin, Wilson, Mulrady, tous ceux qui étaient restés en arrière, sauf peut-être le major Mac Nabbs, s'aperçurent d'une chose, c'est qu'ils mouraient de soif. Fort heureusement, la Guamini coulait à peu de distance. On se remit donc en route, et à sept heures du matin la petite troupe arriva près de l'enceinte. A voir ses abords jonchés des cadavres des
loups, il fut facile de comprendre la violence de l'attaque et la vigueur de la défense. Bientôt les voyageurs, abondamment rafraîchis, se livrèrent à un déjeuner phénoménal dans l'enceinte de la ramada. Les filets de nandou furent déclarés excellents, et le tatou, rôti dans sa carapace, un mets délicieux.
« En manger raisonnablement, dit Paganel, ce serait de l'ingratitude envers la providence, il faut en manger trop. »
Et il en mangea trop, et ne s'en porta pas plus mal, grâce à l'
eau limpide de la Guamini, qui lui parut posséder des qualités digestives d'une grande supériorité.
A dix heures du matin, Glenarvan, ne voulant pas renouveler les fautes d'Annibal à Capoue, donna le signal du départ. Les outres de cuir furent remplies d'
eau, et l'on partit. Les
chevaux bien restaurés montrèrent beaucoup d'ardeur, et, presque tout le temps, ils se maintinrent à l'allure du petit galop de chasse. Le pays plus humide devenait aussi plus fertile, mais toujours désert. Nul incident ne se produisit pendant les journées du 2 et du 3 novembre, et le soir, les voyageurs, rompus déjà aux fatigues des longues marches, campèrent à la limite des Pampas, sur les frontières de la province de Buenos-Ayres. Ils avaient quitté la baie de Talcahuano le 14
octobre ; ainsi donc, en vingt-deux
jours, quatre cent cinquante milles
(43), c'est-à-dire près des deux tiers du chemin, se trouvaient heureusement franchis.
Le lendemain matin, on dépassa la ligne conventionnelle qui sépare les plaines argentines de la région des Pampas. C'est là que Thalcave espérait rencontrer les
caciques aux mains desquels il ne doutait pas de trouver Harry Grant et ses deux
compagnons d'esclavage.
Des quatorze provinces qui composent la république argentine, celle de Buenos-Ayres est à la fois la plus vaste et la plus peuplée. Sa frontière confine aux territoires indiens du sud, entre le soixante-quatrième et le soixante-cinquième degré.
Son territoire est étonnamment fertile. Un climat particulièrement salubre règne sur cette plaine couverte de graminées et de plantes arborescentes légumineuses, qui présente une horizontalité presque parfaite jusqu'au pied des sierras Tandil et Tapalquem.
Depuis qu'ils avaient quitté la Guamini, les voyageurs constataient, non sans grande satisfaction, une amélioration notable dans la température. Sa moyenne ne dépassait pas dix-sept degrés centigrades, grâce aux vents violents et froids de la Patagonie qui agitent incessamment les ondes atmosphériques. Bêtes et gens n'avaient donc aucun motif de se plaindre, après avoir tant souffert de la sécheresse et de la
chaleur. On s'avançait avec ardeur et confiance. Mais, quoi qu'en eût dit Thalcave, le pays semblait être entièrement inhabité, ou, pour employer un mot plus juste, « déshabité ».
Souvent la ligne de l'est côtoya ou coupa des petites
lagunes, faites tantôt d'
eaux douces, tantôt d'
eaux saumâtres.
Sur les bords et à l'abri des buissons sautillaient de légers roitelets
et chantaient de joyeuses alouettes, en compagnie des « tangaras »,
ces rivaux en
couleurs des colibris étincelants. Ces jolis
oiseaux battaient
gaiement de l'aile sans prendre garde aux étourneaux militaires qui paradaient
sur les berges avec leurs épaulettes et leurs poitrines rouges. Aux buissons
épineux se balançait, comme un hamac de créole, le nid mobile
des « annubis », et sur le rivage des
lagunes, de magnifiques flamants,
marchant en troupe régulière, déployaient au vent leurs ailes
couleur de
feu. On apercevait leurs nids groupés par milliers, en forme
de cônes tronqués d'un pied de haut, qui formaient comme une petite
ville. Les flamants ne se dérangeaient pas trop à l'approche des
voyageurs. Ce qui ne fit pas le compte du savant Paganel.
« Depuis longtemps, dit-il au major, je suis curieux de voir voler un
flamant.
Bon ! dit le major.
Or, puisque j'en trouve l'occasion, j'en profite.
Profitez-en, Paganel.
Venez avec moi, major.
Viens aussi, Robert. J'ai besoin de témoins.
»
Et Paganel, laissant ses
compagnons marcher en avant, se
dirigea, suivi de Robert Grant et du major, vers la troupe des phénicoptères.
Arrivé à bonne portée, il tira un coup
de fusil à poudre, car il n'aurait pas versé inutilement le sang
d'un
oiseau, et tous les flamants de s'envoler d'un commun accord, pendant que
Paganel les observait attentivement à travers ses lunettes.
« Eh bien, dit-il au major quand la troupe eut disparu, les avez-vous
vus voler ?
Oui certes, répondit Mac Nabbs, et, à moins d'être
aveugle, on ne pouvait faire moins.
Avez-vous trouvé qu'en volant ils ressemblaient à
des
flèches empennées ?
Pas le moins du monde.
Pas du tout, ajouta Robert.
J'en étais sûr ! reprit le savant d'un
air de
satisfaction. Cela n'a pas empêché le plus orgueilleux des
gens modestes, mon
illustre compatriote Chateaubriand, d'avoir fait cette
comparaison inexacte entre les flamants et les
flèches ! Ah ! Robert,
la comparaison, vois-tu bien, c'est la plus dangereuse figure de
rhétorique
que je connaisse. Défie-t'en toute la vie, et ne l'emploie
qu'à la dernière extrémité.
Ainsi vous êtes satisfait de votre expérience ? dit le
major.
Enchanté.
Et moi aussi ; mais pressons nos
chevaux, car votre
illustre Chateaubriand
nous a mis d'un mille en arrière. »
Lorsqu'il eut rejoint ses
compagnons, Paganel trouva Glenarvan en grande
conversation avec l'Indien qu'il ne semblait pas comprendre. Thalcave
s'était souvent arrêté pour observer l'
horizon,
et chaque fois son visage avait exprimé un assez vif étonnement.
Glenarvan, ne
voyant pas auprès de lui son interprète ordinaire,
avait essayé, mais en vain, d'interroger l'Indien. Aussi, du
plus loin qu'il aperçut le savant, il lui cria :
« Arrivez donc, ami Paganel, Thalcave et moi, nous ne parvenons guère
à nous entendre ! »
Paganel s'entretint pendant quelques minutes avec le
Patagon, et se retournant
vers Glenarvan :
« Thalcave, lui dit-il, s'étonne d'un fait qui est véritablement
bizarre.
Lequel ?
C'est de ne rencontrer ni Indiens ni traces d'Indiens dans
ces plaines, qui sont ordinairement sillonnées de leurs bandes, soit
qu'ils chassent devant eux le bétail volé aux estancias,
soit qu'ils aillent jusqu'aux Andes vendre leurs tapis de zorillo
et leurs fouets en cuir tressé.
Et à quoi Thalcave attribue-t-il cet abandon ?
Il ne saurait le dire ; il s'en étonne, voilà tout.
Mais quels Indiens comptait-il trouver dans cette partie des Pampas
?
Précisément ceux qui ont eu des prisonniers étrangers
entre leurs mains, ces indigènes que commandent les
caciques Calfoucoura,
Catriel ou Yanchetruz.
Quels sont ces gens-là ?
Des chefs de bandes qui étaient tout-puissants il y a une trentaine
d'années, avant qu'ils eussent été rejetés au delà des sierras. Depuis cette époque, ils se sont soumis autant qu'un Indien peut se soumettre, et ils battent la plaine de la Pampasie aussi bien que la province de Buenos-Ayres. Je m'étonne donc avec Thalcave de ne pas rencontrer leurs traces dans un pays où ils font généralement le métier de salteadores
(44).
Mais alors, demanda Glenarvan, quel parti devons-nous prendre ?
Je vais le savoir, » répondit Paganel.
Et après quelques instants de conversation avec Thalcave, il dit :
« Voici son avis, qui me paraît fort sage. Il
faut continuer notre route à l'est jusqu'au fort Indépendance,
c'est notre chemin, et là, si nous n'avons pas de nouvelles du capitaine
Grant, nous saurons du moins ce que sont devenus les Indiens de la plaine
Argentine.
Ce fort Indépendance est-il éloigné ? répondit Glenarvan.
Non, il est situé dans la sierra Tandil, à une soixantaine de milles.
Et nous y arriverons ?...
Après-demain soir. »
Glenarvan fut assez déconcerté de cet incident. Ne pas trouver un Indien dans les pampas, c'était à quoi on se fût le moins attendu. Il y en a trop ordinairement. Il fallait donc qu'une
circonstance toute spéciale les eût écartés. Mais,
chose grave surtout, si Harry Grant était prisonnier de l'une de
ces tribus, il avait été entraîné dans le nord ou
dans le sud ? Ce doute ne laissa pas d'inquiéter Glenarvan. Il s'agissait
de conserver à tout prix la piste du capitaine. Enfin, le mieux était
de suivre l'avis de Thalcave et d'atteindre le village de Tandil.
Là, du moins, on trouverait à qui parler.
Vers quatre heures du soir, une colline, qui pouvait passer pour une
montagne dans un pays si plat, fut signalée à l'
horizon. C'était la sierra Tapalquem, au pied de laquelle les voyageurs campèrent la nuit suivante.
Le passage de cette sierra se fit le lendemain le plus facilement
du monde. On suivait des ondulations sablonneuses d'un terrain à pentes
douces. Une pareille sierra ne pouvait être prise au sérieux par
des gens qui avaient franchi la Cordillère des Andes, et les
chevaux ralentirent
à peine leur rapide allure. A midi, on dépassait le fort abandonné
de Tapalquem, premier anneau de cette chaîne de fortins tendue sur la lisière du sud contre les indigènes pillards. Mais d'Indiens, on n'en rencontra pas l'ombre, à la surprise croissante de Thalcave. Cependant, vers le milieu du
jour, trois coureurs des plaines, bien montés et bien armés,
observèrent un instant la petite troupe ; mais ils ne se laissèrent
pas approcher, et s'enfuirent avec une incroyable rapidité. Glenarvan était
furieux.
« Des gauchos », dit le
Patagon, en donnant à
ces indigènes la dénomination qui avait amené une discussion
entre le major et Paganel.
« Ah ! des gauchos, répondit Mac Nabbs. Eh bien, Paganel, le vent du nord ne souffle pas aujourd'hui. Qu'est-ce que vous pensez de ces animaux-là ?
Je pense qu'ils ont l'
air de fameux bandits, répondit
Paganel.
Et de là à en être, mon cher savant ?
Il n'y a qu'un pas, mon cher major ! »
L'aveu de Paganel fut suivi d'un rire général qui ne le déconcerta point, et il fit même, à l'occasion de ces Indiens, une très curieuse observation.
« J'ai lu quelque part, dit-il, que chez l'Arabe la bouche a une rare expression de férocité, tandis que l'expression humaine se trouve dans le regard. Eh bien, chez le sauvage américain, c'est tout le contraire. Ces gens-là ont l'il particulièrement méchant. »
Un physionomiste de profession n'eût pas mieux dit pour caractériser la race indienne.
Cependant, d'après les ordres de Thalcave, on marchait en peloton
serré ; quelque désert que fût le pays, il fallait se défier
des surprises ; mais la précaution fut inutile, et le soir même
on campait dans une vaste tolderia abandonnée, où le
cacique Catriel
réunissait ordinairement ses bandes d'indigènes. A
l'inspection du terrain, au défaut de traces récentes, le
Patagon reconnut que la tolderia n'avait pas été occupée
depuis longtemps.
Le lendemain, Glenarvan et ses
compagnons
se retrouvaient dans la plaine : les premières estancias
(45)
qui avoisinent la sierra Tandil furent aperçues ; mais Thalcave résolut
de ne pas s'y arrêter et de marcher droit au fort Indépendance, où
il voulait se renseigner, particulièrement sur la situation singulière
de ce pays abandonné.
Les
arbres, si rares, depuis la Cordillère, reparurent alors, la plupart plantés après l'arrivée des
Européens sur le territoire américain. Il y avait là des azedarachs, des pêchers, des peupliers, des saules, des
acacias, qui poussaient tout seuls, vite et bien. Ils entouraient généralement les « corrales », vastes enceintes à bétail garnies de pieux. Là paissaient et s'engraissaient par milliers bufs, moutons, vaches et
chevaux, marqués au fer chaud de l'estampille du maître, tandis que de grands
chiens vigilants et nombreux veillaient aux alentours. Le sol un peu salin qui s'étend au pied des
montagnes convient admirablement aux troupeaux et produit un fourrage excellent. On le choisit donc de préférence pour l'établissement des estancias, qui sont dirigées par un majordome et un contremaître, ayant sous leurs ordres quatre
péons pour mille têtes de bétail.
Ces gens-là mènent la vie des grands pasteurs de la Bible ; leurs
troupeaux sont aussi nombreux, plus nombreux peut-être, que ceux dont
s'emplissaient les plaines de la Mésopotamie ; mais ici la famille
manque au berger, et les grands « estanceros » de la Pampa ont tout
du grossier marchand de bufs, rien du
patriarche des temps bibliques.
C'est ce que Paganel expliqua fort bien à ses
compagnons, et, à
ce sujet, il se livra à une discussion anthropologique pleine d'intérêt
sur la comparaison des races. Il parvint même à intéresser
le major, qui ne s'en cacha point.
Paganel eut aussi l'occasion de faire observer un curieux effet de mirage
très commun dans ces plaines horizontales : les estancias, de loin, ressemblaient
à de grandes îles ; les peupliers et les saules de leur lisière
semblaient réfléchis dans une
eau limpide qui fuyait devant les
pas des voyageurs ; mais l'illusion était si parfaite que l'il
ne pouvait s'y habituer.
Pendant cette journée du 06 novembre, on rencontra
plusieurs estancias, et aussi un ou deux saladeros. C'est là que le bétail,
après avoir été engraissé au milieu de succulents
pâturages, vient tendre la gorge au couteau du boucher. Le saladero, ainsi
que son nom l'indique, est l'endroit où se salent les viandes. C'est à
la fin du printemps que commencent ces travaux répugnants. Les «
saladeros » vont alors chercher les
animaux au corral ; ils les saisissent
avec le lazo, qu'ils manient habilement, et les conduisent au saladero ; là,
bufs, taureaux, vaches, moutons sont abattus par centaines, écorchés
et décharnés. Mais souvent les taureaux ne se laissent pas prendre
sans résistance. L'écorcheur se transforme alors en toréador,
et ce métier périlleux, il le fait avec une adresse et, il faut
le dire, une férocité peu communes. En somme, cette boucherie présente
un affreux spectacle. Rien de repoussant comme les environs d'un saladero ; de
ces enceintes horribles s'échappent, avec une atmosphère chargée
d'émanations
fétides, des cris féroces d'écorcheurs,
des aboiements sinistres de
chiens, des hurlements prolongés de bêtes
expirantes, tandis que les urubus et les auras, grands
vautours de la plaine argentine,
venus par milliers de vingt
lieues à la ronde, disputent aux bouchers les
débris encore palpitants de leurs victimes.
Mais en ce moment les saladeros étaient muets, paisibles et inhabités. L'heure de ces immenses tueries n'avait pas encore sonné.
Thalcave pressait la marche ; il voulait arriver le soir même au fort Indépendance ; les
chevaux, excités par leurs maîtres et suivant l'exemple de Thaouka, volaient à travers les hautes graminées du sol. On rencontra plusieurs fermes crénelées et défendues par des fossés profonds ; la maison principale était pourvue d'une terrasse du haut de laquelle les habitants, organisés militairement, peuvent faire le coup de fusil avec les pillards de la plaine. Glenarvan eût peut-être trouvé là les renseignements qu'il cherchait, mais le plus sûr était d'arriver au village de Tandil. On ne s'arrêta pas. On passa à gué le rio de los Huesos, et, quelques milles plus loin, le Chapaléofu. Bientôt la sierra Tandil offrit au pied des
chevaux le talus gazonné de ses premières pentes, et, une heure après, le village apparut au fond d'une gorge étroite, dominée par les murs crénelés du fort Indépendance.
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(43) Environ 180
lieues.
(44) Pillards.
(45) On désigne par le mot
estancias les grands établissements de la plaine argentine destinés à l'élève du bétail.