Mythologie grecque et romaine

TEMPS HÉROÏQUES - CROYANCES POPULAIRES

Les différents âges
      Il était de tradition chez les Grecs et les Latins que l'humanité primitive, exempte de vices, eût possédé toutes les joies, tous les plaisirs et toutes les perfections. De là cette conception de l'Age d'or qui avait commencé sous le règne de Saturne. Mais insensiblement la perversité s'insinua dans le cœur des hommes, et déjà, vers la fin du règne de l'antique Saturne, l'Age d'or avait fait place à l'Age d'argent. On était bon et vertueux encore, on comptait beaucoup de gens de bien, mais on s'était relâché des principes rigoureux de la justice ; et la nature, jusqu'alors si généreuse, si prodigue de ses bienfaits, se montra plus parcimonieuse : les campagnes étaient fertiles, les saisons clémentes, mais la terre, qui auparavant ouvrait spontanément son sein et présentait d'elle-même ses produits, dissimula ses trésors et se laissa cultiver.
      Le règne de Saturne fini, l'injustice leva la tête sans que la perversité se déclarât encore ouvertement. L'Age d'argent était passé ; l'Age d'airain lui succédait. Tous les biens avaient été communs jusqu'à cette époque ; mais les injustes prétentions, les querelles entre voisins éclatèrent, et firent comprendre la nécessité de recourir à des partages, de fixer des limites aux propriétés, et de promulguer des lois. Il restait cependant quelques vestiges de l'honnêteté première, et les hommes usaient entre eux d'une certaine modération ; aussi, en récompense, la terre fournissait assez de fruits et d'aliments pour les dispenser de dures et ingrates fatigues.
      Mais bientôt vint l'Age de fer : toutes les injustices, tous les crimes débordèrent de toutes parts. Les hommes, les peuples s'armèrent les uns contre les autres ; la méchanceté, le mensonge, la perfidie, la trahison, le libertinage, la violence triomphèrent effrontément ; la sainte Pudeur, l'inviolable Justice, la Bonne Foi, se voyant rebutées et méconnues ici-bas, s'enfuirent au ciel. Alors commença pour l'homme une vie d'épreuves et de misères. Pour arracher ses aliments à la terre, il dut la cultiver péniblement et l'arroser de ses sueurs ; la nature garda pour elle ses richesses et ses secrets, et ce ne fut qu'au prix de longues veilles, de calculs, d'efforts et de patience qu'on put les lui dérober.



Deucalion et Pyrrha
      Deucalion, fils de Prométhée, était l'époux de Pyrrha, fille de son oncle Epiméthée. Fatigué du séjour sauvage de la Scythie où son père l'avait relégué, il saisit la première occasion, et vint s'établir et régner en Thessalie, près du Parnasse. Ce fut sous son règne qu'arriva le fameux déluge.
      Jupiter, voyant croître la malice des hommes, résolut de submerger le genre humain. La surface de la terre fut inondée, hors une seule montagne de la Phocide, où vint s'arrêter la petite barque qui portait. Deucalion, le plus juste des hommes, et Pyrrha, la plus vertueuse des femmes. Dès que les eaux se furent retirées, ils allèrent consulter la déesse Thémis qui rendait des oracles au pied du Parnasse, et reçurent cette réponse : « Sortez du temple, voilez-vous le visage ; détachez vos ceintures, et jetez derrière vous les os de votre grand'mère. » Ils ne comprirent pas d'abord le sens de l'oracle, et leur piété fut alarmée d'un ordre qui paraissait cruel. Mais Deucalion, après y avoir bien pensé, comprit que, la terre étant leur mère commune, ses os étaient des pierres. Ils en ramassèrent donc, et, les ayant jetées derrière eux, ils s'aperçurent que celles de Deucalion étaient changées en hommes, et celles de Pyrrha en femmes.
      Ainsi fut repeuplée la terre ; mais l'Age de fer continua avec le genre humain dont la dureté de cœur et l'endurance au travail rappellent cette seconde origine.
      Amphictyon, fils de Deucalion et de Pyrrha, partagea avec Hellen, son frère, les Etats de Deucalion ; il obtint l'Orient et régna aux Thermopyles, où il établit le fameux conseil des amphictyons. Ce conseil formé des délégués de douze villes grecques confédérées se réunissait pour délibérer sur les intérêts communs de la Grèce, deux fois par an.

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